万历皇帝费了好大的劲，奉命传话的张诚也只差没说破了嘴皮，这才哄得郑德妃回心转意。

“皇后还没有生育，只要娘娘您的肚皮争气，给万岁爷生下个皇子，万岁爷就能想法子封做皇太子，到时候，万岁爷才能名正言顺的下诏改立皇后……”

“娘娘正当花样年华，宠冠后宫，生个皇子是易如反掌的事……”

“万岁爷最放在心上的是娘娘您啊，他的心里何尝不想立您当皇后哪，只不过是碍着本朝的体制，一定得等您生了皇子才能办这事——就为了娘娘您这几日嘟着个小嘴儿，不肯奉诏上乾清宫去，万岁爷到了您这里，您也不爱搭理；万岁爷就一连几天，不管进什么膳都不香，夜里更是睡不香……”

“奴婢这可不是帮着万岁爷说话，实在是替娘娘您盘算哪——要是娘娘您一直僵着不肯侍候万岁爷，肚子里可怎么生得出皇子来呢？”

最后一句话把郑德妃逗得“噗哧”一声笑了出来，事情才总算有了云破月开的转机，张诚又趁机说了许多逗趣的话，郑德妃这才开始带着笑容，重新施朱粉、画黛青的仔细打扮了一番，然后，轻移莲步，登上软轿，在张诚的护送下，去到乾清宫伴驾。

万历皇帝一听到她已经回心转意的通报，登时就高兴得跟什么似的，一面命人先预备下酒菜，一面则挑选了一批珠宝首饰，一等郑德妃的步子踏进，立刻就呈现在她的眼前——而郑德妃也因为张诚的话在她的心里起了作用，对于如何把握住万历皇帝的爱，以“生皇子”来达到她登上皇后宝座的目标，有了非常明确的认定；因此，在经过了这一番波折之后，她重新在万历皇帝面前出现的时候，不但在外貌上修饰得更加美丽娇艳，态度上更加的柔顺体贴，在床笫间更是曲意承欢……

于是，接下来的一连三天，万历皇帝不但停止了早朝，甚且除了与郑德妃厮守之外，什么事也不做；到了第四天，他也只勉强的拨出了片刻的时间来做了一件事，那便是奖赏张诚，除了在物质上的金银物品之外，还有职权方面的增加——这么一来，张诚的权力自然又大了许多，连筑陵的事也开始让他参预了。

而当这些发生在皇宫里的“故事”传到了首辅申时行的耳中时，申时行在表面上一点反应也没有，在私底下却忍不住的忧从中来。

他的忧虑有好几重，先是筑陵一事就牵涉了许多问题，他的心里比谁都明白，当初张四维提议筑陵的目的是在转移万历皇帝的注意力，以免万历皇帝把全部的精神集中在清算张居正上；但是，这个目的根本没能达成，张居正不但被追夺官位、抄家、长子被逼自杀，而且全部的家属被流放到边疆，只余七十多岁的老母，发给了一幢老屋，在京养老——张居正的身后之惨，是始料不及的；而这么一个提议，竟引起了万历皇帝要认真实行的想头，也是始料不及的；他在表面上不得不极力赞成，心里却不免另有想法。

“万岁爷渐喜奢华，又有郑德妃和张诚这两个人帮着出主意，筑个陵，怕不要花上几百万两银子，这叫户部到哪里去筹钱呢？”

心里默默的想了一遍，答案当然是有的——皇帝要用钱，就要百姓多纳税，这根本是想都不用想就知道的千古不变的定律，但是，这么一来，张居正费了大半生的时间所推行的财政、赋税方面的改革，立刻就会被全部推翻，“一条鞭税制”的良法美意，将荡然无存，税法一改，赋税一加，首当其冲要倒霉的当然是天下百姓！

更何况，筑陵的大工程一动，要动用大批的工匠与金钱，全国的许多造桥铺路、修城开河的工程一大半以上都要暂时停顿下来，影响百姓甚巨！

想到这里，申时行不自觉的缓缓的闭上了眼睛，长长的吁出了一口气，摇着头喃喃的自言自语：“百姓何辜，百姓何辜啊！”

他的瘦尖脸上满布皱纹，嘴唇、下巴上留着几许花白胡须，声音从胡须后面发出来，便几近于无，好在他这话也不是要说给别人听的——此刻他的书房中除了他自己以外，就只有墙上挂的一幅画中有人而已！

可是，他的感慨还没有完全抒发，就已经有人打断了他的独白；家人来报：“许国许大人来访！”

“快请……”许国的职位是礼部尚书兼东阁大学士入参机务，仅次于他的为次辅，一向与他相善，因此他一听这个名字就不假思索的命请，一面却不自觉的嘀咕了一声：“还下着雨呢，他倒好兴致！”

说着，一面举步出迎；由于两人同朝为官，而且私交甚笃，有如至亲好友，便无须如上宾外客般的客套拘礼，直接就迎入书房中坐了。

申时行的这间书房布置得颇具匠心，壁上正中挂着一幅南唐董源的名画《洞天山堂》，两旁的对联却是元末倪云林的真迹，写的是王维的诗句：“坐看红树不知远，行尽青溪不见人”——这组字画当然是申时行亲自精心配置的，字里画间暗寓着他的心态；王维官右丞，他现任首辅，乃是实质的丞相，论身分也相当；而诗画的内容却又标榜着高古、隐逸、与世无争，便彷佛在代替他发言说：“我现在是位高权重的丞相，但我的心却是清高的，高得随时可以挂冠而去，隐逸山林！”

虽然这话是在自欺欺人，但因为他贵为首辅，便从来也没有人揭穿过真相；许国则是“入芝兰之室，久而不闻”的习惯了，而且在官场打滚了几十年，早就懂得面具和真面目之间的一切学问，因此，走进书房、在客位上就座、乃至接过盖碗来喝茶，这一连串的动作下来，他根本连看都不看墙上的字画一眼。

啜了口茶，申时行便率先说话，他唤着许国的字说：“维桢，你真好兴致，这等大雨滂沱的日子，还出来串门子；我就不行了，虽然在家里闷得慌，这把老骨头却打不起劲出门找朋友呢！”

许国眯着眼笑了起来：“老公祖是修养好，在家坐得住；下官实在是因为几天不上朝了，蹲在家里，总觉得骨头都快生锈了，就是冒了雨也要出来走动走动！”

申时行摸摸胡子道：“幸好你我两家住得近，以后不上朝的日子，你就上我这儿来下盘棋，解解闷吧，免得你我这两把老骨头都生起锈来！”

许国先点了两下头道：“这么一来，就不怕没朝可上了！”

说着，他却又摇了两下头，自顾自似的低声说道：“却不知道，还要等多久才有朝可上呢？”

可是，一听这话，申时行却倏的睁大了眼睛，悚然心惊似的注视着许国，过了好一会儿才吐出一口气来，语重心长的对许国说：“维桢，你该不是——真的来找我闲嗑牙的吧？”

许国的反应也是谨慎的，但是，他的个性本来就比较木强，地位没有申时行高，顾忌也就没那么多，他只是压低了嗓门说话，内容却没有太多的保留：“老公祖——宫里传出来的话，老公祖一定早就知道了；郑德妃志在后座，果真让她生了皇子，将来准出乱子！万岁爷这样三天两头的不上朝，到底也不是长久之计——老公祖一朝首辅，肩挑天下大任，想必已有了防治之道，如有差遣，下官万死不辞！”

申时行听他说着话，眼皮却渐渐的阖拢了，好不容易等他说完了话，才又慢慢的睁开了，眼光中流露着一股茫然的神色，半晌才在喉咙中干咳了一声，拱了拱手说：“如何防治，愿维桢有以教我！”

他这么一说，便轮到许国愣住了，也一样的过了半晌才说话：“老公祖或可率领群臣上书……”

申时行报之以一个苦笑，连声说：“或可一试，或可一试……”

许国看他满口应承，神色却有异，便问：“老公祖莫非有什么碍难之处？”

申时行干咳了两声，没有回答他的问题，反而唤了家人上来，命传棋局侍候；这么一来，许国已知此行的目的落了空，也就不再多话了，两人一等棋局摆上便下起棋来打发无聊的时间。申时行的棋力原本在许国之上，这一回却不知怎的竟连输三盘，连扳手的机会都没有。

许国虽然赢得轻松，心里却没来由的升起了一股怅然若失的感觉，彷佛这三盘棋赢得不光彩似的；因此，三盘棋一下完，他也就怏怏然的告辞了。

天上还在下着雨，阴阴湿湿的感觉非常难过；申时行目送着许国踩着湿淋淋的雨水，步入已经抬进中庭里来的轿子，轿帘一放下，他心里也不知不觉的升起了一股平静得异常的声音：“维桢，你是有意还是无意，想陷我坠入万劫不复之中？”

想着，他那一向望之谦和、不太有神情变化的瘦脸上的嘴角突然牵动了两下，一股寒意从心底升起。

“莫非，你想用这个法子让我下台？你——觊觎我的位子——可还早着呢！”

心里冷笑着，脸上的神情当然也就更冷了；幸好许国早已上了轿子，根本没有看到他的表情，更听不到他的声音，申时行心中的秘密想头，也只有他自己一个人知道而已。

可是，尽管他的心中自认为对许国的一切都掌握得住，当他转身举步踱向书房时的步子却更显得沉重、吃力，甚且蹒跚；心里堆积的事情又增加了一些，几乎使他不胜负荷。

他并不在乎许国觊觎自己的位子，许国这个人性子急、主见强，既缺少文臣应有的雍容大度，也常和言官们发生冲突，光是这几个缺点就已经不具有什么竞争力了，哪里还能抢走自己的位子呢？更何况，别说是一个许国，就是全部的朝臣中觊觎自己位子的人一起算上，他也有对付得了的自信——首辅只有一个，阁臣觊觎这唯一的位子，千方百计的想取而代之，哪一朝没有过呢？哪一天不在进行着暗地里的斗争呢？大臣间的明争暗斗，根本是件稀松平常的事，自己既有本事坐上了这个位子，就会有本事对付飞到这个位子闻香的苍蝇……

真正难以应付的是皇帝——皇帝的心也一样是海底针，极难捉摸，而且，稍微捉摸得不对就会招来意想不到的灾难和恐怖的下场。

张居正的殷监不远——其实，不只是张居正；在专制、极权为中国历代之冠的本朝，几乎所有敢忠言直谏、刚正不阿的臣子都没有落得过好下场；早自太祖开国之初，就大肆诛戮功臣，创下廷杖制度，使得在朝为官的大臣毫无个人尊严可言……

“唉！屈指算来，宦途上已经走过了二十三年……”

他是嘉靖四十一年的进土，在朝中确实已经做了二十三年的官了，除开刚中进士的前一、两年的摸索期外，他秉持着自己洞彻了人情世故和现实环境之后所决定的“乡愿”的原则，一切都还算顺利，首辅的位于也稳稳到手。

“今后该如何自处？”

站在气势磅礡的《洞天山堂》的图画前，他整个人看起来更显得瘦小，脸上的皱纹更多，须发更白，神色更显黯淡；他苦苦的思考着，沉重的压力使他的背显得更驼了。

许国的话并没有错，万历皇帝经常不上朝，郑德妃志在后座，将来都会出乱子的——自己身为首辅，是不是该想出法子来预防这些危机的发生呢？

可是，万历皇帝的反应又会怎么样呢？

年少的他会听得进逆耳的忠言吗？肯舍去眼前的逸乐而勤于政事吗？

“难啊——难啊……”

一缕微细的声音自他的唇中颤出，心中的寒意更深，眼前则浮起了一幕幕本朝经常发生的画面：摘下乌纱帽、脱去官服、由太监们按倒在地上，头向下，贴在地面，背朝上，四肢被太监们牢牢的按紧，厚重的大木棍随即狠狠的打在身上，负责计数的太监则大声的喊着：一、二、三、四……

自己如果违逆了万历皇帝的下场就已经在眼前了；非但现任首辅的荣华富贵、权势名位都没有了，轻则丢官、中则廷杖、重则处死、抄家、祸遗子孙——他越想，眼神就眯得越黯淡，背就驼得越弯，使得站在表现山林隐逸、高风亮节的字画前的他更显得渺小……

淅沥沥的雨一直在下着。