大军回到渖阳的日子是二月九日——从一月二十七日灭觉华岛后撤军东归，这段行程速度进展得比来时要慢了许多。

也许是已无“神速”的必要，也许是心情沉重的投影——也许，生命的力道逐渐减弱，脚步因而不知不觉的变得迟缓了。

时值二月，春气渐浓，沉积的冰雪开始消融，一路行来，偶或有几丝绿意拂过眼前，是树芽吐新了，然而，他的心中根本感受不到。

心情始终怏怏，眉头总是不展，夜里睡眠的情况差，白日的精神也就不振……

觉华岛的战役，确实挽回了蒙古兵的士气，但却改善不了他的情绪；一路上，他沉默寡言，整天闷坐车中，不但身体极少动弹，便连一向最常拿在手上观看的地图也不再吸引他了。

而子侄、臣子、随从们没有一个人敢鼓起勇气来主动向他说话，也使得这一路的行程倍显沉寂。

到达渖阳的时候，大妃阿巴亥率同所有的妃嫔出迎，行礼已毕，一抬头，阿巴亥登时心中一惊，暗忖：“这一趟来回不到一个月的时间，怎么大汗竟像换了一个人似的——瘦了这么多，憔悴得脱了形；是怎么回事？”

自己想得心口怦怦的直跳：一面竭力的忍耐住了，表面上维持着个若无其事的神色，恭敬的迎接、陪侍；到了晚上没人的时候，才把她自己亲生的儿子阿济格和多尔衮叫来问话。

兄弟俩这一次都随军从征——她认为能问出端倪来。

“你父汗可曾病倒过？”

这是她关切的重点。

但，阿济格和多尔衮给她的答覆却只是：“没有——父汗只是攻打宁远失利，心情郁闷，偶或少进饮食吧！”

而这个答覆阿巴亥不满意，她连连摇头，极肯定的说道：“不可能！出发前，他犹且壮猛如虎，如果不曾生病，怎会在短短二十多天中变得这么憔悴？”

说着，她兀自补充着说下去：“我来到他身边，整整的二十五年了——二十五年来，他经历过多少大风大浪？大小战役，出生入死，何曾见他皱过一下眉头？这一回，就算是生平第一次打了败战，也算不得什么呀，就算是铜墙铁壁好了，不过就是座城嘛，歇两天，再去打下来，不就成了？他不会把这事看成天大的！必是因为别的事情，折腾的——”

而这话，阿济格和多尔衮都无法接腔，只有默默的低下头去。

但是，阿巴亥却不敢放松，沉声说：“你父汗年岁大了，半点小病都生不得的，知道吗？”

她似乎意有另指，但怎奈，这两兄弟并不省得，只默默的接受她的教训。

但，有些话又不便明讲，她只能指示儿子们：“从今以后，你父汗的一切情形，你们都要多留心；一得闲便过来多陪陪他，让他多看看你们，跟你们多说几句话！”

而多尔衮毕竟是生性聪明的人，思忖了一会儿之后对阿巴亥说：“父汗是因为宁远城上的大炮厉害，我军攻城失利，这才心中烦恼；我若是能想出对付宁远城上大炮的法子来，带了兵去打下宁远，父汗必然会高兴了起来！”

阿巴亥一听，打心底浮起了笑意，赞许着他说：“这话通透！你尽快的想出能打下宁远的法子来吧！”

说着，她顿了一下，然后抬眼直视前方，过了好一会儿才收回目光，口中先发出一声轻喟，接着却说：“你得争口气，好好想出法子来——得赶在别人的前头去打下宁远来，你父汗的江山才会传到你手里呢！”

她终于还是在多尔衮面前吐露了埋藏已久的心事，也像是在指导着自己这才年方十五岁即被寄予重望的儿子，未雨绸缪似的争取继承权。

眼前的重点她全看得清，能说给多尔衮听的却只有这一项；而一等他兄弟俩离开，她才能将其他的重点自言自语似的说给自己听：“得求求上天，要再有个十年的时间啊——十五岁，还半大不小的，要跟三十多岁的大人争，好吃亏——要是再过十年，就不一样了——”

而她哪里知道，皇太极什么事都比别人抢先一步，哪里会让多尔衮赶在前头去打下宁远呢？这一次，他更是早已收集齐全了资料，恭恭敬敬的送到了努尔哈赤跟前，厚厚的一大叠文件，全是有关宁远城大炮的说明。“孩儿派遣范文程带领十几名部属，全力打探，终于有了全盘的认识！”

他先作概括性的简单说明：“宁远城上所设的威力超大的火炮，并非明朝自己铸造，而是向外夷买来的；当时共买三十门，现有十一门在宁远；因为威力强大，明人视为神器，炮上都盖了红布，所以称为‘红衣大炮’——”

而努尔哈赤最关切的莫过于：“有什么方法可以破解？”

皇太极回答他：“孩儿多方询问，范文程等人苦思多日，结果认为，汉人说的‘以其人之道，还治其人之身’是唯一的法子——宁远用红衣大炮防守，我国使用红衣大炮进攻，必能奏效！”

他且详加说明：“红衣大炮的射程远，威力大，用来攻城、炸毁城墙要比用‘铁头子’利便、快捷，而且可从远处施放，不怕‘火攻’——”

甚至，他把红衣大炮的优点作了一个综合归纳，并且强调：“我国的八旗铁骑以弓马骑射见长，少用火器，因而在清河之役时颇有死伤，且有宁远之败；是以孩儿认为，今后我国应加设火器军，配以大炮、鸟铳等具，并与骑队配合作战，方能天下无敌，入主中原！”

努尔哈赤听后沉默了好一会儿才再问他：“这‘红衣大炮’既然全数只有三十门，十一门在宁远——我国该如何得来？”

皇太极回答：“明朝系购自外夷，我国也何妨以重金向外夷购买！更何况，外夷既能造炮，我国人为何不能？孩儿打算，一则出重金买炮，二则出重金延聘铸炮师前来我国，在我国中铸造大炮，并教授我国人铸炮术，三则挑选兵丁士卒中聪明伶俐的，学习铸造及施放术；三事并进，火器军可成，宁远可下了！”

努尔哈赤听得慢慢的点了点头，一面却沉吟了起来，但到最后竟先发出了一声叹息，接着才说：“火器军可成——最少也得个五年、十年的时间呢！”

他扳着手指头数说：“外夷远不可及，即便立刻派人去寻访，没个一、两年的时间，难以访求；而后，需费时或运送，或铸造——待得兵士们习得施放术，上场杀敌——”

他数得喟然长叹：“五年、十年，还是少的呢！”

哪里知道，皇太极的反应却与他大不相同：“五年、十年又何妨呢？我后金建国，乃是千秋大业啊！”

努尔哈赤蓦的一愣，下意识的定睛去看他。

三十五岁的皇太极脸颊红润，两眼发光，整个人洋溢着无可遏抑的勃发的英气，神采飞扬，信心满满。

他彷佛看到了往昔的自己……

心中五味杂陈，目光便在不知不觉中顿住了，他因而好半晌没有出声，甚至，面无表情。

而皇太极却体会不到他的心情，见他定定的看着自己而又不说话，便猜想他在考虑红衣大炮的事情，于是恭敬的问：“请父汗指示——孩儿该怎么做？”

努尔哈赤长长的吁出一口气来，然后再吞咽了一口气下肚，这才平静的对他说：“就照你说的去办吧！”

接着又语重心长的对他说：“五年、十年以后的事，都得指望你自己了！”

他的目光中同时流露出一道柔和的慈光来，因而使他的话更像期许，听得皇太极的心中热血上涌，暖遍全身。

然而，等到皇太极离去之后，他原先撑起全身来的意志和精神突然松了下来，情绪也就如断线的风筝般的迅速下坠。

心情坏透了，而更坏的是他体会到了衰老与衰老的悲哀——三十五岁的皇太极当然能把建国大业订在五年、十年以后来完成，而六十八岁的自己呢？哪里还能等五年、十年以后再完成心愿呢？

原订的计划是一举攻下山海关，直逼北京——有生之年完成入主中原的宏愿，已经因为宁远一役的战败而破灭了。

皇太极的话一点也没错，但是听在他耳里却触及了他心中这坏到了极点的感受，因而使他的情绪又往下沉落一级，战败的挫折与打击更难自心中消减。

春天来了，整个辽东大地的色泽都由银白而变为鲜绿，重新展现蓬勃强旺的生机，而他只是长吁短叹，彷佛眼前全被宁远城上红衣大炮发出的烟硝尘雾给遮盖了，看不到那原本属于他的蓬勃气象。

而连带的，饮食少了，睡眠差了，老化的速度也就更快了。

这一天，天气好得令人心旷神怡，晴空万里无云，阳光的金线洒出一地的璀璨，和风缓缓推动绿野，小草披着金衣，摇成涟漪；皇太极早起出城，策马奔驰一周后援例来向他请安，一面向他报告说：“孩儿已着范文程派出大批人手，寻访夷商，一面也就近在辽东找些懂得火器制造的人来，相信无须多少时日就会有眉目了！”

一面悄然留意他的神情，觉得他闷闷不乐，无精打采，气色极差，眼神也带着些许恍惚，心里便不免升起三分忧虑，于是提议：“父汗，今日天气极好，孩儿陪您出去溜溜马吧！”

努尔哈赤倒是无可无不可的答应了，于是，父子并辔出城散心；一路行到城郊，皇太极的心中洋溢起特别的感受，突然想到了一段自己童年的往事。

那年，自己才六岁，父亲抱着他共乘一匹高大的马，一起在风雪怒吼中奔驰前进，一起在壮丽的天地间尽情飞跃；他的后背紧贴着父亲强壮的前胸，整个人坐在父亲的环护下前进，他觉得温暖、安全，情绪高扬、兴奋得与父亲一起冲破风雪；而后，父亲为他讲述海东青与完颜阿骨打的故事……

回忆上涌，他的心情越发特异，竟然情不自禁的有如回到了当时，以往昔的称谓朝努尔哈赤喊了一声：“阿玛——”

声音中甚且因感动而略带颤抖，而且流露着他埋藏在心中的孺慕之情。

哪里知道，努尔哈赤却浑然未觉……

人骑在马背上走出了城门，他的心却没能走出战败的阴影；他仍然在愁闷中，仍然神思恍惚；他没有听见皇太极发自内心深处的呼唤，只半带着迷惘般的仰首向天，自言自语的说着：“我再三思虑、反省——是我身心疲倦、懒惰而不全力用心于治国吗？国家安危、百姓甘苦，我不省察吗？有大功于国家的正直之士，我没有重用吗？我的大臣们有不勤勉谨慎于政事的吗？武将们有不忠勇奋发的吗？诸子侄中有不效法我尽心为国的吗？都没有——一个都没有——那么，是什么原因，上天不让我率领子民直入中原呢？我全国上下，有什么地方对不住皇天后土呢？都没有啊——”

而这些话，他尽管不是对着皇太极说，皇太极还是听得一清二楚；但是，既不敢接腔，也想不出有什么方法可以劝慰、排遣，以致连皇太极的情绪也变坏了，他默默的想着：“父汗毕竟心里难过——除非马上去攻下宁远来，否则，无法改善；但，红衣大炮的问题，哪里是一朝一夕能解决的？”

越想，他的头越低垂，而且好半天都不敢抬起来。