杨书办记了账，带着马逢时穿过两条街，进入一条曲曲折折的小巷，在巷底有一家人家，双扉紧闭，但门旁有一盏油灯，微弱的光焰，照出一张褪了色的梅红笺，上写“孙寓”二字。

“这是什么地方？”马逢时有些不安地问。

“马——”杨书办赶紧顿住，“老李，这个地方你不能告诉李大嫂。”

一听这话，马逢时不再做声，只见杨书办举手敲门，三急三缓，刚刚敲完，大门呀的一声开了，一个半老徐娘，高举着“手照”说：“我道哪个，是你。算算你也应该来了。”接着，脸上浮满了笑容又问，“这位是？”

“李老板。”杨书办紧接着问，“楼上有没有客人？”

“没有。”

“楼下呢？”

“庆余堂的老朱同朋友在那里吃酒，就要走的。”

“他们东家遭难，他倒还有心思吃花酒。”杨书办又说，“你不要说我在这里。”

“多关照的。”那半老徐娘招呼“李老板”说，“请你跟我来。走！”

于是一行三人，由堂屋侧面的楼梯上楼，楼上一大两小三个房间，到了当中大房间，等主人剔亮了灯，杨书办方为马逢时引见。

“她姓孙。你叫她孙干娘好了。”

马逢时已经了然，这里是杭州人所说的“私门头”，而孙干娘便是鸨儿，当即笑嘻嘻地说道：“孙干娘的干女儿一定很多？”

“有，有。”孙干娘转脸问杨书办，“先吃茶是先吃酒？”

“茶也要，酒也要，还要吃饭。”说着，杨书办拉着孙干娘到外房，过了好一会才进来。

“这个孙干娘，倒是徐娘半老，风韵犹存。”

“怎么？你倒看中她了！我来做媒。”

“算了，算了！我们先谈正事。”

这话正好符合杨书办的安排，他已关照好孙干娘备酒备饭，要讲究，但不妨慢慢来，以便跟马逢时先谈妥了明日之事，再开怀畅饮。

“你的事归我来接下半段。我先问你，你年底有多少账？”

马逢时一愣，约莫估计了一下说：“总要五六十两银子才能过关。”

“我晓得了。”杨书办说，“明天我陪了你去，到了公济典，你看我的眼色行事。”

何谓看眼色行事？马逢时在心里好好想了一会问道：“杨大哥——”

“慢点，慢点。”杨书办硬截断了他的话，“明天在公济典，你可不能这样叫我。”

“我明白。做此官，行此礼，到那时候，我自然会官派十足地叫你杨书办，你可不要生气。”

“不会，不会。这不过是唱出戏而已。”

“这出戏你是主角。”马逢时问，“你认识不认识唐子韶？”

“怎么不认识，不过没有什么交情。”

“你认识最好，我想明天我做红脸，你做白脸，遇见有不对的地方，我打官腔，你来转圜，唐子韶当然就要找上你了，什么事可以马虎，什么事不能马虎，我都听你的语气来办。”

“一点不错。”杨书办很欣慰地，“我们好好儿来唱他一出‘得胜回朝’。”

谈到这里，楼梯上有响声，只见帘启处，孙干娘在前，后面跟着女佣，手中端一个大托盘，四样酒菜，两副杯筷。

“怎么只有两副？”杨书办问。

“我怕你们要谈事情，不要旁人来打搅。”

“谈好了，再去添两副来。”杨书办去问，“巧珍在不在？”

“今天没有来。”孙干娘说，“阿兰在这里，不晓得李老板看得中看不中？”

杨书办心中一动，因为看到马逢时目不转睛地看着孙干娘，决心成全他们这一段露水姻缘，当即说道：“等一等再说。你先陪我们吃两杯。”

于是又去添了杯筷来，孙干娘为客人布菜斟酒，颇为周到，马逢时不住地夸赞酒好、菜好，杨书办只是微笑不语。

看看是时候了，他问：“庆余堂的老朱还没有走吧？”

“还没有。”

“我下楼去看一看他。”杨书办站起身来，对孙干娘说，“你陪李老板多吃几杯，我的好朋友，你要另眼相看。”

于是杨书办扬长下楼，叫相帮进去通知，庆余堂的老朱，满脸通红地迎了出来，“老杨、老杨！”他拉着他的手说，“请进来吃酒。”

“方便不方便？”

“方便，方便。不是你的熟人，就是我的熟人。”

进去一看，四个人中只有一个不认识，请教姓名，才知道是老朱的同事。

杨书办之来闯席，一则是故意避开，好让马逢时有跟孙干娘勾搭的机会，再则便是打听庆余堂的情形，尤其使他困惑而又好奇的是，胡雪岩的全盘事业，都在风雨飘摇之中，何以老朱竟还兴高采烈地在这里寻欢作乐。

席间一一应酬过了，一巡酒下来有人提起阜康的风波，这是最近轰动南北的大新闻，凡是应酬场中，几乎无一处不资以为谈助。杨书办只是静静地听着，等到谈得告一段落时，他开口了。

“老朱，你在庆余堂是啥职司？”

“我管查验。”

“查验？”杨书办问，“查验点啥？查验货色？你又不是药材行出身，药材‘路脚’正不正，你又不懂。”

“货色好坏不懂，斤两多少还不会看？等看货的老先生说药材地道，过秤时就要请我了。”老朱又说，“不过，我顶重要的一项职司，是防备货色偷漏。”

“有没有抓到过？”

“当然抓到过，不过不多。”

“你说不多，只怕已经偷漏了的，你不晓得。”

“不会。”老朱停了一下说，“老实说，你就叫人偷漏，他们也不肯。你倒想，饭碗虽不是金的、银的，至少也是铁的，一生一世敲不破，工钱之外有花红，遇到夏天有时疫流行，上门的主顾排长龙等药，另外有津贴。再说家里大人、小伢儿有病痛，用药不管丸散膏丸，再贵重的都是白拿，至于膏滋药、药酒，收是收钱，不过比成本还要低。如果贪便宜，偷了一两枝人参，这些好处都没有了，你想划得来，划不来？”

“你的话是不错，不过这回恐怕要连根铲了？”

“你是说胡大先生的生意怕会不保？别的难说，庆余堂一定保得住。”

“为啥？”

“有保障。”老朱从从容容地说，“这回阜康的事情出来，我们的档手同大家说，胡大先生办得顶好的事业，就是我们庆余堂。不但挣钱，还替胡大先生挣了名声，如果说亏空公款，要拿庆余堂封了抵债，货色生财，都可以入官，庆余堂这块招牌拿不出去的。庆余堂是简称，正式的招牌是胡庆余堂，如果老板不姓胡了，怎么还好用庆余堂的招牌？所以官府一定不会封庆余堂，仍旧让胡大先生来当老板。大家要格外巴结，抓药要地道，对待客人要和气，这只饭碗一定捧得实，不必担心。”

听到这里，杨书办心中浮起浓重的感慨，胡雪岩有如此大的事业，培植了不知道多少人才，是可想而知的事，但培植人才之始，如果只是为他自己找个不问手段，只要能替他赚钱的帮手，结果不是宓本常，就是唐子韶，因为水涨船高，“徒弟”升伙计，伙计升档手，这时候的档手心里就会想：“你做老板，还不是靠我做徒弟的时候，洗尿壶、荡水烟袋，一步一步抬你起来的？伙计做到啥时候？我要做老板了。”

一动到这个念头，档手就不是档手了，第一步是“做小货”，有好生意，自己来做，譬如有人上门求售一批货色，明知必赚，却多方挑剔，最后明点暗示，到某处去接头，有成交之望，其实指点之处就是他私下所设的号子。

其次是留意人才，伙计、徒弟中看中了的，私下刻意笼络，一旦能成局面，不愁没有班底。最后是拉拢客户，其道孔多，但要拉拢客户，一定不会说原来的东家的好话，是一定的道理，否则客户不会“跳槽”。

因此，只要有了私心重的档手，一到动了自立门户的念头，就必然损人以利己，侵蚀到东家的利益，即令是东家所一手培植出来的，亦不会觉得自己忘恩负义，因为他替东家赚过钱，自以为已经报答过了。

庆余堂的档手能够如此通达诚恳，尽力维持庆余堂这块金字招牌，为胡雪岩保住一片事业，这原因是可想而知的。胡雪岩当初创办庆余堂，虽起于西征将士所需成药及药材，数量极大，向外采购不但费用甚巨，而且亦不见得能够及时供应，他既负责后路粮台，当然要精打细算，自己办一家大药店，有省费、省事、方便三项好处，并没有打算赚钱，后来因为药材地道、成药灵验，营业鼎盛，大为赚钱。

但盈余除了转为资本，扩大规模以外，平时对贫民施药施医，历次水旱灾荒、时疫流行，捐出大批成药，亦全由盈余上开支，胡雪岩从来没有用过庆余堂的一文钱。

由于当初存心大公无私，物色档手的眼光，当然就不同了，第一要诚实，庆余堂一进门，供顾客等药休息之处，高悬一幅黑漆金字的对联：“修合虽无人见，存心自有天知。”因为不诚实的人卖药，尤其是卖成药，材料欠佳，分量不足，服用了会害人。

其次要心慈。医家有割股之心，卖药亦是如此，时时为病家着想，才能刻刻顾到药的质量。最后当然还要能干，否则诚实、心慈，反而成了易于受欺的弱点。

这样选中的一个档手，不必在意东家的利润，会全心全力去经营事业，东家没有私心，也就引不起他的私心，加以待遇优厚，亦不必起什么私心。

庆余堂能不受阜康的影响，细细考查来龙去脉，自有种善因得善果的颠扑不破之理在内。

念头转到这里，不由得对那连姓名都还不知道的庆余堂的档手，油然而起敬慕之心。于是在把杯闲谈之际，杨书办向老朱问起此人的生平，据说庆余堂的档手姓叶，当初是由胡雪岩的一个姓刘的亲戚去物色来的，性情、才干大致证明了杨书办的推断，这就更使他感到得意了。

“你们的档手对得起胡大先生，也对得起自己，不比公济典的那个黑良心的唐子韶，我看他快要吃官司了。”

“怎么？”老朱问说，“你这话是哪里来的？”

这一问才使杨书办意识到酒后失言了。他当然不肯再说，支支吾吾地敷衍了一会，重回楼上。

楼上的马逢时与孙干娘，还在喝酒闲谈，彼此的神态倒都还庄重，但谈得很投机，却是看得出来的，因而杨书办便开玩笑地说：“老李，今天不要回去了。”

“你在同哪个说话？”孙干娘瞟眼过来问说。

杨书办尚未开口，马逢时却先笑了，这一笑自有蹊跷在内，他就不做声了。

“明明是马大老爷，你怎么说是李老板？”孙干娘质问，“为啥要说假话？”

“对不起！”马逢时向杨书办致歉，“她说我不像生意人，又问我哪里学来的官派，所以我跟她说了实话。”

“说了实话？”杨书办问，“是啥实话？除了身份还有啥？”

“没有别的。”

杨书办比较放心了，转脸对孙干娘说：“你要识得轻重，不要说马大老爷到你这里来玩过。”

“这有啥好瞒的？道台大人都到我这里来吃过酒。”

“你不要同我争，你想我常常带朋友来，你就听我的话。”杨书办又说，“今天要走了，马大老爷明天有公事，改天再来。”

“哪天？”孙干娘问，“明天？”

“明天怕还不行。”马逢时自己回答，“我等公事一完了，就来看你。”

“条戳没有到，今天晚上也找不着人了，明天一早去请教刻字店。”杨书办说，“总要到中午，一切才会预备好，我看准定明天吃过中饭去查封。”

“好！一切拜托，我在舍间听你的信。”

于是相偕离座出门，走在路上，杨书办少不得有所埋怨，而马逢时不断道歉，他也就不便多说什么了。

第二天是“卯期”，杨书办照例要到“礼房”去坐一坐，以防“县大老爷”有什么要跟“学老爷”打交道的事要问，好及时“应卯”。礼房有现成的刻字匠，找了一个来，将一张马逢时的临时衔名条交了给他，不到一顿饭的工夫，已经刻好送来，看看无事，起身回家，预备伴随马逢时到公济典去查封。

一进门跨进堂屋，便看到正中方桌上堆了一条火腿，大小四个盒子，门口又是五十斤重的一坛花雕，知道是有人送礼，便喊：“阿毛娘，阿毛娘！”

阿毛是他儿子的乳名，“阿毛娘”便是叫他的妻子。杨太太应声而至，不等他开口便说：“有张片子在这里，是公济典的姓唐的。我们跟他没有来往，送的礼我也不敢动。”

说着，杨太太递过来一张名片，一看果然是唐子韶，略一沉吟，杨书办问道：“他有什么话？”

“说等等再来，”杨太太答说，“看他吞吞吐吐，好像有什么话，要说不肯说似的。”

“我晓得了。这份礼不能收的。”

杨书办坐了下来，一面喝茶一面想，唐子韶的来意，不问可知。他只奇怪，此人的消息，何以如此灵通，知道他会陪马逢时去查封公济？是不是已经先去看过马逢时，马逢时关照来找他的呢？倘是如此，似乎先要跟马逢时见个面，问一问他交谈的情形，才好定主意。

正这样转着念头，听得有人敲门，便亲自起身去应接。他跟唐子韶在应酬场中见过，是点头之交，开门看时，果然是他，少不得要作一番讶异之状。

“杨先生，”唐子韶满脸堆笑地说，“想不到是我吧？”

“想不到，想不到。请里面坐。”杨书办在前头领路，进了堂屋，指着桌上说，“唐朝奉，无功不受禄，你这份礼，我决不收。”

唐子韶似乎已经预知他会有这种态度，毫不在乎地说：“小事、小事，慢慢谈。”

杨书办见他如此沉着，不免心生警惕，说声：“请坐。”也不叫人倒茶，自己在下首正襟危坐，是不想久谈的神情。

“杨先生，听说你要陪马大老爷来查封公济典？”

见他开门见山的发问，杨书办却不愿坦然承认，反问一句：“唐朝奉，你听哪个说的？”

“是辗转得来的消息。”

辗转传闻，便表示他不曾跟马逢时见过面，而消息来源，只有两处，一是周少棠，一是庆余堂的老朱。细想一想，多半以后者为是。

“请问，你是不是庆余堂那边得来的消息？”

这也就等于杨书办承认了这件事，唐子韶点点头说：“是的。”

“那么，老兄就是打听这一点？”

“当然还有话要请教杨先生。”唐子韶问，“请问，预备什么时候来？我好等候大驾。”

“言重！言重！这要问马大爷。”

由于话不投机，唐子韶不能吐露真意，不过他送的那份不能算菲薄的礼，始终不肯收回，杨书办亦无可奈何，心头不免有欠了人家一份人情，协助马逢时去查封公济时，较难说话的困惑。

“杨先生，”唐子韶起身预备告辞时，忽然问出一句话来，“我想请问你，同周少棠熟不熟？”

杨书办沉吟了一下，只答了一个字：“熟。”

“他同马大老爷呢？”

问到这句话，显得此人的交游很广，路子很多，也许前一天他与马逢时、周少棠曾在酒店中一起聚晤这件事，已有人告诉了他，然则用一句“不大清楚”来回答，便是故意说假话，受了人家一份礼，连这么一句话都不肯实说，唐子韶自然会在心里冷笑。

以后如何是以后的事，眼前先让唐子韶这样的人对他鄙视，未免太划不来了。这样转着念头，不由得说了实话：“不算太熟。”

唐子韶似乎对他的回答很满意，微笑着说：“打扰，打扰。改天公事完了，我要请杨先生、马大老爷好好叙一叙。”

正当杨书办在马逢时家，准备出发去查封公济典时，他家里的女仆匆匆奔了来，请他回家，道是：“太太有要紧事要商量。”

杨书办还在踌躇，马逢时开口了，“你就先请回去吧！”他说，“商量好了马上请过来，我在这里等。”

好在离得近，杨书办决定先回去一趟，到家一看，非常意外地是周少棠在等候，明明是他要请他来说话，却作了托辞，显然的，周少棠来看他，是不愿让马逢时知道。

“事情有了变化。”周少棠停了一下说，“我说实话吧，唐子韶来看过我了。”

“喔，”杨书办问，“啥辰光？”

“就是刚刚的事，他寻到阜康来的。”周少棠说，“他的话也有点道理，公济的事一闹出来，又成了新闻，对胡大先生不利，而且查封的事，一生枝节，官府恐怕对胡大先生有更厉害的处置。我想这两点也不错，投鼠忌器，特为来同你商量。”

杨书办想了一下答说：“他先到我这里来过了，还送了一份礼。事情很明白的了，他在公济确有毛病，而且毛病怕还不小。现在你说投鼠忌器，是不是放他一马，就此拉倒？”

“那不太便宜他了？他亦很识相，答应‘吐’出来。”

“怎么吐法？”

“这就要看你了。”

周少棠的意思是，杨书办陪了马逢时到公济典，细细查库、查账，将唐子韶的毛病都找了出来，最好作成笔录，但不必采取任何行动，回来将实情告诉周少棠，由他跟唐子韶去办交涉。

杨书办心想，这等于是一切由周少棠做主，他跟马逢时不过是周少棠的“伙计”而已。不过，只要有“好处”，做“伙计”亦无所谓。

当然，这不必等他开口，周少棠亦会有交代：“这样做法，不过是免了唐子韶吃官司，他再想要讨便宜，就是妄想。我们还是照原来的计划，一方面是帮胡大先生的忙，一方面我们三个，你、我、老马，弄几两银子过年。”

“你我倒无所谓。”杨书办说，“老马难得派个差使，而且这件事也要担责任，似乎不好少了他的。”

“一点不错。你叫他放心好了。”

“你做事，他也很放心的，不过，最好开个‘尺寸’给他。”

尺寸是商场的切口，意指银数，周少棠答说：“现在有‘几尺水’还不晓得，这个尺寸怎么开法？”

“几尺水”者是指总数。唐子韶侵吞中饱几何，能“吐”出来多少，目前无从估计，周少棠不能承诺一个确数，固属实情，但亦不妨先“派派份头”。

等杨书办提出这个意见以后，周少棠立即说道：“大份头当然是归胡大先生。如果照十份派，胡大先生六份，老马两份，你我各一份。怎么样？”

杨书办心想，如果能从唐子韶身上追出一万银子，马逢时可得两千，自己亦有一千两进账，这个年可以过得很肥了。于是欣然点头：“好的，就照这样子派好了。”

由于事先已有联络，马逢时由杨书办陪着到了公济典，不必摆什么官派，只将预先写好的，暂停营业三天的告示贴了出去，等顾客散尽，关上大门，开始封库查账。

唐子韶先很从容，看马逢时态度平和，杨书办语气客气，以为周少棠的路子已经走通了，及至看到要封库，脸色已有些不大自然，再听说要查账，便无法保持常态了。

“杨先生，你请过来。”他将杨书办拉到一边，低声问道，“今天中午，周少棠同你碰过头了？”

“是的。”

“他怎么说？”

杨书办不免诧异，不过他的念头转得很快，知道周少棠下了一着狠棋，因而声色不动地问说：“你同他怎么说的？”

原来唐子韶托谢云青居间，见到周少棠以后，隐约透露出，请他转托杨书办及马逢时，在查封公济典时，不必认真，同时许了周少棠三千银子的好处，“摆平”一切。复又央请谢云青作保，事过以后，三千银子分文不少。谢云青也答应了。

但他不知道周少棠有意要助胡雪岩，并非为了他自己的好处，有为胡雪岩不平的意味在内，这就不关钱的事了。当时周少棠满口应承，实是一个“空心汤圆”，而犹一直不曾醒悟，只以为周少棠自己吞得太多，杨书办嫌少，故而有意刁难，说不得只好大破悭囊了。

“杨先生，大家都是场面上的人，有话好说，不要做得太难堪。”情急之下，他口不择言了，“快过年了，大家都有账要付，这一层我知道的。除了原来的以外，我另外再送两千银子，马大老爷那里，只要你老大哥摆平，我不说话。”

什么是原来的？杨书办略想一想也就明白了，不过还是要打听一下：“原来多少？”

等将唐子韶与周少棠打交道的情形问清楚以后，杨书办觉得很为难。他为人比较忠厚，觉得唐子韶可怜兮兮的，不忍心像周少棠那样虚与委蛇，让他吃个“空心汤圆”，当然，要接受他的条件，也是决不可能的事。

“杨先生，”唐子韶近乎哀求地说，“你就算交我一个朋友。我知道你在马大老爷面前一言九鼎，只要你说一声，他就高抬贵手，放我过去了。”

谈到“交朋友”，杨书办倒有话说了，“朋友是朋友，公事是公事。”他说，“只要马大老爷公事上能过得去，我当然要顾朋友的交情。唐朝奉，我答应你一件事，今天决不会让你面子难看，不过，我只希望你不要妨碍公事。至于查封以后，如何办法，我们大家再商量。”

这番话是“绵里针”，唐子韶当然听得出来，如果自己不知趣，不让马逢时查账，变成“妨碍公事”，他是有权送他到县衙门的“班房”去收押的。好在还有以后再商量的话，好汉不吃眼前亏，先敷衍好了杨书办，再作道理。

“杨先生，你这样子说，我不能不听，一切遵吩咐就是。”

唐子韶也豁出去了，不但要什么账簿有什么账簿，而且问什么答什么，非常合作，因此查账非常顺利。只是账簿太多，这天下午只查了三分之一，至少第二天还要费一整天才能完事。

等回到家，杨太太告诉丈夫：“周少棠来过了，他说他在你们昨天吃酒的地方等你。”

“喔！”杨书办问，“光是指我一个人？”

“还有哪个？”

“有没有叫老马也去？”

“他没有说。”

“好。我马上就去。”杨书办带着一份记录去赴约。

“胡大先生怎么不要倒霉！”周少棠指着那份记录说，“光是这张纸上记下来的，算一算已经吞了三四万银子都不止了。”

“你预备怎么个办法？”

“还不是要他吐出来。”周少棠说，“数目太大，我想先要同胡大先生谈一谈。”

“这，”杨书办为马逢时讲话，“在公事上不大妥当吧？”

“怎么不妥当？”周少棠反问。

杨书办亦说不出如何不妥，他只是觉得马逢时奉派查封公济典，如何交差，要由周少棠跟胡雪岩商量以后来决定，似乎操纵得太过分，心生反感而已。

“公事就是那么一回事，你老兄是‘老公事’，还有啥不明白的？”周少棠用抚慰的语气说，“总而言之，老马的公事，一定让他交代得过，私下的好处，也一定会让他心里舒服。至于你的一份，当然不会比老马少，这是说都用不着说的。”

当然，周少棠的“好处”亦不会逊于他跟马逢时，更不待言。照此看来，唐子韶的麻烦不小，想起他那万般无奈，苦苦哀求的神情，不由得上了心事。

“怎么？”周少棠问，“你有啥为难？”

“我怎么不为难？”杨书办说，“你给他吃了个空心汤圆，他不晓得，只以为都谈好了，现在倒好像是我们跟他为难。他到我家里来过一次，当然会来第二次，我怎么打发他？”

“那容易，你都推在我头上好了。”

事实上这是唯一的应付办法，杨书办最后的打算亦是如此，此刻既然周少棠自己作了承诺，他也就死心塌地，不再去多想了。

第二天仍如前一天那样，嘴上很客气，眼中不容情，将唐子韶的弊端，一样一样，追究到底。唐子韶的态度，却跟前一天有异，仿佛对马逢时及杨书办的作为，不甚在意，只是坐在一边，不断地抽水烟，有时将一根纸煤搓了又搓，直到搓断，方始有爽然若失的神情，显得他在肚子里的工夫，做得很深。

约莫刚交午时，公济开出点心来，请马逢时暂时休息。唐子韶便趁此时机，将杨书办邀到一边有话说。

“杨先生，”他问，“今天查得完查不完？”

“想把它查完。”

“以后呢？”唐子韶问道，“不是说好商量？”

“不错，好商量。你最好去寻周少棠，只要他那里谈好了，马大老爷这里归我负责。”

唐子韶迟疑了好一会说：“本来不是谈好了，哪晓得马大老爷一来，要从头查起。”

语气中仿佛在埋怨杨书办跟周少棠彼此串通，有意推来推去，不愿帮忙。杨书办心想，也难怪他误会，其中的关键，不妨点他一句。

“老兄，你不要一厢情愿！你这里查都还没有查过，无从谈起，更不必说啥谈好了。你今天晚上去寻他，包你有结果。”

唐子韶恍然大悟，原来是要看他在公济典弄了多少“好处”然后再来谈“价钱”。看样子打算用几千银子“摆平”，是一种不切实际的妄想，“树倒猢狲散”，不如带着月如远走高飞，大不了从此不吃朝奉这一行的饭，后半世应可衣食无忧。

就这刹那间打定了主意，就更不在乎杨书办与马逢时了。不过表面上仍旧很尊敬，当天查账完毕，要请他们吃饭，马逢时当然坚辞，杨书办且又暗示，应该早早去觅周少棠“商量”。

唐子韶口头上连声称“是”，其实根本无此打算，他要紧的是赶回家去跟月如商量，约略说了经过，随即透露了他的决心。

“三十六计，走为上计。你从现在起始，就要预备，最好三五天之内料理清楚，我们开溜。”

月如一愣，“溜到哪里？”她说，“徽州我是不去。”

唐子韶的结发妻子在徽州原籍，要月如去服低做小，亲操井臼，宁死不愿，这一层意思表明过不止一次，唐子韶当然明白。

“我怎么会让你到徽州去吃苦？就算你自己要去，我也舍不得。我想有三个地方，一个是上海，一个是北京，再有一个是扬州，我在那里有两家亲戚。”

只要不让她到徽州，他处都不妨从长计议，但最好是能不走，土生土长三十年，从没有出过远门，怕到了他乡水土不服住不惯。

“不走办不到，除非倾家荡产。”

“有这么厉害？”

“自然。”唐子韶答说，“这姓周的，良心黑，手段辣，如今一盘账都抄了去了，一笔一笔照算，没有五万银子不能过门。”

“你不会赖掉？”

“把柄在人家手里，怎么赖得掉？”

“不理他呢？”

“不理他？你去试试看。”唐子韶说，“姓马的是候补县，奉了宪谕来查封，权力大得很呢！只要他一句话，马上可以送我到仁和县班房，你来送牢饭吧！”

月如叹口气说：“那就只好到上海去了。只怕到了上海还是保不得平安。”

“一定可以保！”唐子韶信心十足地，“上海市场等于外国地方，哪怕是道台也不能派差役去抓人的，上海县更加不必谈了。而且上海市场上五方杂处，各式各样的人都有，只要有钱，每天大摇大摆，坐马车、逛张园、吃大菜、看京戏，没有哪个来管你的闲事。”

听他形容上海的繁华，月如大为动心，满腔离愁，都丢在九霄云外，细细盘算了一会说道：“好在现款存在汇丰银行，细软随身带了走，有三天工夫总可以收拾好，不动产只好摆在那里再说。不过，这三天当中，会不会出事呢？”

“当然要用缓兵之计。杨书办要我今天晚上就去看周少棠，他一定会开个价钱出来，漫天讨价，就地还钱，一定谈不拢，我请他明天晚上来吃饭，你好好下点工夫——”

“又要来这一套了！”月如吼了起来，“你当我什么人看！”

“我当你大慈大悲，救苦救难的观世音菩萨看。”唐子韶说，“这姓周的请我吃空心汤圆，你要替我报仇。”

“报仇？哼，”月如冷笑，“我不来管你的事！你弄得不好‘赔了夫人又折兵’，我白白里又让人家占一回便宜，啥犯着？”

“你真傻，你不会请他吃个空心汤圆？两三天一拖拖过去，我们人都到上海了，他到哪里去占你的便宜？”

“万一，”月如问说，“万一他来个霸王硬上弓呢？”

“你不会叫？一叫，我会来救你。”

“那不是变成仙人跳了？而且，你做初一，他做初二。看起来我一定要去送牢饭了。”

唐子韶不做声。月如不是他的结发妻子，而且当初已经失过一回身，反正不是从一而终了，再让周少棠尝一回甜头，亦无所谓，不过这话不便说得太露骨，只好点她一句。

“如果你不愿意送牢饭，实在说，你是不忍心我去吃牢饭，那么全在你发个善心了。”

月如亦不做声，不过把烧饭的老妈子唤了来，关照她明天要杀鸡，要多买菜。

周少棠兴匆匆地到了元宝街，要看胡雪岩，不道一说来意，就碰了个钉子。

“说实话，周先生，”胡家的门上说，“生病是假，挡驾是真。你老倒想想，我们老爷还有啥心思见客。我通报，一定去通报，不过，真的不见，你老也不要见怪。”

“我是有正事同他谈。”

“正事？”门上大摇其头，“那就一定见不着，我们老爷一提起钱庄、当店、丝行，头就大了。”

“那么，你说我来看看他。”

“也只好这样说。不过，”门上一面起步，一面咕哝着，“我看是白说。”

见此光景，周少棠的心冷了。默默盘算，自己想帮忙的意思到了，胡雪岩不见，是没法子的事。唐子韶当然不能便宜他，不妨想想看，用什么手段卡住他的喉咙，让他把吞下去的东西吐出来。过年了，施棉衣、施米、做做好事，也是阴功积德。

这一落入沉思，就不觉得时光慢了，忽然听得一声：“周先生！”抬头看时，是门上在他面前，“我们老爷有请。”

“喔，”周少棠定定神说，“居然见我了？”

“原来周先生是我们老爷四十年的老朋友。”门上赔笑说道，“我不晓得！周先生你不要见气。”

“哪里，哪里！你请领路。”

门上领到花园入口处，有个大丫头由一个老妈子陪着，转引客人直上百狮楼。

“周先生走好！”

一上楼便有个中年丽人在迎接，周少棠见过一次，急忙拱拱手说：“螺蛳太太，不敢当，不敢当！”

“大先生在里头等你。”

说着螺蛳太太亲自揭开门帘，周少棠是头一回到这里，探头一望，目迷五色，东也是灯，西也是灯，东也是胡雪岩，西也是胡雪岩。灯可以有多少盏，胡雪岩不可能分身，周少棠警告自己，这里大镜子很多，不要像刘姥姥进了怡红院那样闹笑话。因此，进门先站住脚，看清楚了再说。

“少棠！”胡雪岩在喊，“这面座。”

循声觅人，只见胡雪岩坐在一张红丝绒的安乐椅上，上身穿的小对襟棉袄，下身围着一条花格子的毛毡，额头上扎一条寸许宽的缎带，大概是头痛的缘故。

“坐这里！”胡雪岩拍一拍他身旁的绣墩，指着头上笑道，“你看我这副样子，像不像产妇坐月子？”

这时候还有心思说笑话，周少棠心怀一宽，看样子他的境况，不如想象中那么坏。

于是闲闲谈起查封公济典的事，源源本本、巨细靡遗，最后谈到从唐子韶那里追出中饱的款子以后，如何分派的办法。

“算了，算了。”胡雪岩说，“不必认真。”

此言一出，周少棠愣住了，好半天才说了句：“看起来，倒是我多事了？”

“少棠，你这样子一说，我变成半吊子了。事到如今，我同你说老实话，我不是心甘情愿做洋盘瘟生，不分好歹、不识是非，我是为了另外一个人。”

“为了哪一个？”周少棠当然要追问。

“唐子韶姨太太——”

“喔，喔！”周少棠恍然大悟，他亦久知胡雪岩有此一段艳闻，此刻正好求证，“我听说，唐子韶设美人局，你上了他的当？”

“也不算上当，是我一时糊涂。这话也不必去说它了。”胡雪岩紧接着说，“昨天我同我的几个妾说，我放你们一条生路，愿意走的自己房间里东西都带走，我另外送五千银子。想想月如总同我好过，现在有了这样一个机会，我想放她一马。不过，这是马逢时的公事，又是你出了大力，我只好说一声：多谢你！到底应该怎么办，我也不敢多干预。”

“原来你是这么一种心思，倒是我错怪你了。”周少棠又说，“原来是我想替你尽点心，你不忘记老相好，想这样子办，我当然照你的意思。至于论多论少，我要看情形办，而且我要告诉人家。”

“不必，不必！不必说破。”胡雪岩忽然神秘地一笑，“少棠，你记不记得石塔儿头的‘豆腐西施’阿香？”

周少棠愣了一下，从尘封的记忆中，找出阿香的影子来——石塔儿头是地名，有家豆腐店的女儿，就是阿香，艳声四播，先是周少棠做了入幕之宾，后来胡雪岩做了他的所谓“同靴弟兄”，周少棠就绝迹不去了。少年春梦，如今回想起来，什么感觉都没有了，只是奇怪胡雪岩何以忽然提了起来。

“当初那件事，我心里一直难过，‘兔子不吃窝边草’，我不该割你靴腰子。现在顶好一报还一报。”胡雪岩放低了声音说，“月如是匹扬州人所说的‘瘦马’，你倒骑她一骑看？”

听此一说，周少棠有点动心，不过口头上却是一迭连声地：“笑话，笑话！”

胡雪岩不做声，笑容慢慢地收敛，双眼却不断眨动，显然有个念头在转。

“那么，少棠，我说一句决不是笑话的话，你要不要听？”

“要的。”

“年大将军的故事，你总晓得啰？”

“年大将军”是指年羹尧。这位被杭州人神乎其词地说他“一夜工夫连降十八级”的年大将军，在杭州大概有半年的辰光，他是先由一等公降为杭州将军，然后又降为“闲散章京”，满洲话叫做“拜他喇布勒哈番”，汉名叫做“骑都尉”，正四品，被派为西湖边上涌金门的城守尉，杭州关于他的故事极多，所以周少棠问说：“你是问哪一个？”

“是年大将军赠妾的故事。”

这是众多年羹尧的故事中，最富传奇性的一个。据说，年羹尧每天坐在涌金门口，进出乡人，震于他的威名，或者避道而行，或者俯首疾趋，唯有一个穷书生，早晚进出，必定恭恭敬敬地作一个揖。这样过了几个月，逮捕年羹尧入京的上谕到了杭州，于是第二天一早，年羹尧等那穷书生经过时，喊住他说：“我看你人很忠厚，我这番入京，大概性命不保，有个小妾想送给你，让你照料，千万不要推辞。”

那个穷书生哪里敢作此非分之想，一再推辞，年羹尧则一再相劝。最后，穷书生说了老实话，家徒四壁，添一口人实在养不起。

“原来是为这一层，你毋庸担心，明天我派人送她去。你住哪里？”

问了半天，穷书生才说了他的住址。下一天黄昏，一乘小轿到门，随携少数“嫁妆”。那轿中走出来一个风信年华的丽人，便是年羹尧的爱妾。

穷书生无端得此一段艳福，自然喜心翻倒，但却不知往后何以度日。那丽人一言不发，只将带来的一张双抽屉的桌子，开锁打开抽屉，里面装满了珠宝，足供一生。

“我现在跟年大将军差不多。”胡雪岩说，“我的几个妾，昨天走了一半，有几个说是一定要跟我，有一个想走不走，主意还没有定，看她的意思是怕终身无靠。我这个妾人很老实，我要替她好好找个靠得住的人。少棠，你把她领了回去。”

“你说笑话了！”周少棠毫不思索地，“没有这个道理！”

“怎么会没有这个道理。你没有听‘说大书’的讲过，这种赠妾、赠马的事，古人常常有的。现在是我送给你，可不是你来夺爱，怕啥？”

周少棠不做声，他倒是想推辞，但找不出理由，最后只好这样说：“我要同我老婆去商量看。”

第二天一大早，周少棠还在床上，杨书办便来敲门了。起床迎接，周少棠先为前一日晚上失迎致歉，接着动问来意。

“唐子韶——”杨书办说，“昨天晚上就来看我，要我陪了他来看你。看起来此人倒满听话，我昨天叫他晚上来看你，他真的来了。”

“此刻呢？人在哪里？”

“我说我约好了你，再招呼他来见面，叫他先回去。你看，在哪里碰头？”

“要稍微隐蔽一点的地方。”

“那么，在我家里好了。”杨书办说，“我去约他，你洗了脸，吃了点心就来。”

周少棠点点头，送杨书办出门以后，一面漱洗，一面盘算，想到胡雪岩昨天的话，不免怦然心动，想看看月如倒是怎么样的一匹“瘦马”。

到得杨家，唐子韶早就到了，一见周少棠，忙不迭地站了起来，反客为主，代替杨书办招待后到之客，十分殷勤。

“少棠兄，”杨书办站起来说，“你们谈谈，我料理了一桩小事，马上过来。中午在我这里便饭。”

这是让他们得以密谈，声明备饭，更是暗示不妨详谈长谈。

但实际上无须花多少辰光，因为唐子韶成竹在胸，不必抵赖，当周少棠出示由杨书办抄来的清单，算出他一共侵吞了八万三千多银子时，他双膝一跪，口中说道：“周先生，请你救救我。”

“言重，言重！”周少棠赶紧将他拉了起来，“唐朝奉，你说要我救你，不管我办得到办不到，你总要拿出一个办法来，我才好斟酌。”

“周先生，我先说实话，陆陆续续挪用了胡大先生的架本，也是叫没奈何！这几年运气不好，做生意亏本，我那个小妾又好赌，输掉不少。胡大先生现在落难，我如果有办法，早就应该把这笔款子补上了。”

“照此说来，你是‘铁公鸡一毛不拔’？”

“不是，不是。”唐子韶说，“我手里还有点古董、玉器。我知道周先生你是大行家，什么时候到我那里看看能值多少？”唐子韶略停了一下又说，“现款是没有多少，我再尽量凑。”

“你能凑多少？”

“一时还算不出。总要先看了那些东西，估个价，看缺多少，再想办法。”

原来这是唐子韶投其所好，编出来的一套话。周少棠玩玉器，在“茶会”上颇有名声，听了唐子韶的话信以为真，欣然答说：“好！你看什么时候，我来看看。”

“就是今天晚上好不好？”唐子韶说，“小妾做的菜，很不坏。我叫她显显手段，请周先生来赏鉴赏鉴。”

一听这话，周少棠色心与食指皆动，不过不能不顾到杨书办与马逢时，因而说道：“你不该请我一个。”

“我知道，我知道。马大老爷我不便请他，我再请杨书办。”

杨书办是故意躲开的，根本没有什么事要料理，所以发觉唐子韶与周少棠的谈话已告一段落，随即赶了出来留客。

“便饭已经快预备好了，吃了再走。”

“谢谢！谢谢！”唐子韶连连拱手，“我还有事，改日再来打搅。顺便提一声：今天晚上我请周少棠到舍下便饭，请你老兄作陪。”

说是“顺便提一声”，可知根本没有邀客的诚意，而且杨书办也知道他们晚上还有未完的话要谈，亦根本不想夹在中间。当即亦以晚上有事作推托，回绝了邀约。

送走唐子韶，留下周少棠，把杯密谈，周少棠将前一天去看胡雪岩的情形，说了给杨书办听。不过，他没有提到胡雪岩劝他去骑月如那匹瘦马的话，这倒并非是他故意隐瞒，而是他根本还没有作任何决定，即便见了动心，跃跃欲试，也要看看情形再说。

“胡大先生倒真是够气概！”杨书办说，“今日之下，他还顾念着老交情！照他这样厚道来看，将来只怕还有翻身的日子。”

“难！他的靠山已经不中用，人呢，锐气也倒了，哪里还有翻身的日子？”周少棠略停一下说，“闲话少说，言归正传，你看唐子韶吐多少出来？”

“请你作主。”

周少棠由于对月如存着企图，便留了个可以伸缩的余地，“多则一半，少则两三万。”他说，“我们三一三十一。”