大庚朝富饶，湖海众多。

小刘村远在京城千里外，若行水路，需经荟洸、从剑二关，日夜兼程，需半月有余。

行至从剑关，终于得知能下船稍作休养。

枭安排好客栈，扔下一句“明日鸡鸣相见”，便纵身跃出窗外，转瞬之间不见了身形。

沈辜和迟恕庸晌午时吃完饭，便各自回房。

待一刻钟之后，贴在门上的沈辜确信迟恕庸没再出过门，便用手拉来一条门缝，偷眼往外瞧。

天字号房住人很少，三楼走廊上行人寥寥无几，只有搭着白巾的店小二跑来跑去地端茶送水。

见到沈辜从门隙里伸出的眼睛，店小二显然被吓着了，一径后退，手里端的茶水杯叮当作响。

“莫怕。”沈辜对其挤了下眼，而后轻轻打开房门，压着声音道：“我家公子怕吵。”

闻言，店小二赶忙捂住茶杯，忙不迭点头。

“谢了。”她便朝其笑笑，背手关好门，又摸摸腰间偷带出的银子，摸着个半尖的硬戳儿，知晓是银子还在，就放下心，蹑手蹑脚下了二楼。

到二楼再抬头看，没见迟恕庸的房间有何动静，这才大摇大摆地跑出客栈。

从剑关地带对于小无赖讲，是终生未到之地。

但于沈辜而言，这处对其再熟悉不过。

更细致地论，每个行伍人对从剑关都很熟悉。

这不得不说起北疆，她葬身之处。

从剑关北上是京城，往西二千里，便是北疆。

大庚朝国祚至今一百年整，自祖皇帝开国来，北疆外便有一阒国，俯首称臣八十余载，自周行继位后却忽地不安分起来，每逢冬秋，必南下侵扰北疆牧民。

成丰建号来，与阒之战，几乎每年都有数十次，长久以往，北疆兵疲民厌，只有那龌龊阒国，如鬣狗般贪婪，进攻不止。

直到成丰十六年，沈辜为将，驻守北疆，加固边防，大兴操练，休战三年，任阒兵袭扰而不应战。

待养得兵强马壮，她领十五万强兵，开三年未开之城门，一举破阒兵十万，至今，阒国不敢再侵北疆。

成丰二十年，她回朝受封，周行擢她一品，封镇国大将。

“抚安，世间清夷，朕无功，你功在四成，百官四成，苍生两成也。”

今年，是成丰二十一年，李持慎说北疆有不稳之势，请出兵清缴。

沈辜义不容辞，李持慎又请召，说他想一同去。

周行允了，他素知李持慎与她是少时生死交，彼此信任。

他总将所有人想得太过良善，于是没料及李持慎有贼心，在北疆先杀了沈辜，意在断其左臂，清己障碍。

“周照侹啊，你可真痴。”沈辜踢掉挡路的石子儿，唇角勾起一瞬，又抹平笑意，“帝王不狠，天下不稳的理儿，老皇帝算是白教你了。”

望见前方逶迤而行的出城队伍，她从腰封里扣出两枚铜板，抛给卖草帽的老板，拿了帽子便扣在头上，挡住面貌。

她要出城，去望望一户人，成全她的念想。

守城的兵很松懈，轮次到沈辜，照例问了问出城作甚，她扯了谎，也没被看出，就这般踩着前人脚跟出去了。

沈辜走出十几步，还回头看了几眼，那两位黑甲在身的士兵，体格不健壮也罢了，站姿也如此松散。

她忍不住磨牙，就他们这幅鬼模样，放到她过往，必是要提脚狠狠踹过去。

倘若那阒贼再犯，这样的兵，送上战场也就是做喂养牛羊的肉料。

安逸不思进取，必不是好事。

捏紧拳头，沈辜掉身，眼不见心不烦，脚步飞快地穿过城外林，而后穿穿梭梭，在一处二进的草房前停下。

草房早落寞，沈辜推门而进，只见屋顶漏了硕大的一个洞，墙角蠕动爬行着数只米粒大小的蜘蛛，屋中更是蓬蒿满地，杂乱不堪。

她的拳头捏紧了又松开，这里是她副将离开多年的住处，副将曾说过，待回朝，必重回故地，修整房屋，安享余生。

这般看，他定然从未回来。

沈辜未疑心副将没信守诺言回家，盖因他是军中一等信诺人。

她渐渐回想起曾经的猜测，等她死后，李持慎大概不会放过随行北疆的大部分人。

可这只是未实的猜测而已。

李右丞做事何等缜密，杀她的凶手必不会叫另外人知道，副将乃至众兵，绝不会晓得他的阴谋。

......李持慎做事，何等缜密。

所以他宁可杀错，不会放过。

沈辜慢慢地走出草屋，她抬眼，青天白日，朗朗乾坤啊。

何等光耀的景致。

周行曾颁行一法，所有战死的将士，葬事皆由朝廷整办。统一树碑文，埋于各人房舍之后。

这是落叶归根。

她放下被日色灼痛、而生出泪光的眼，如根僵木似的，绕开草屋，朝屋后踱去。

有一石碑，左侧小字成丰二十一年，卒于北疆。

墓碑最中，工整地刻着副将姓名籍贯与职位。

“嘭。”沈辜遽然跪倒。

她埋着头颅，黄黑的长发垂落眼前，双手撑着地，土里深藏的尖锐石子扎破她的掌心，渗出滴滴的血丝。

沉默了良久，忽然她细瘦的两条胳膊颤抖起来，跟着挺直坚硬的背脊也一同不稳地晃动。

副将如此，她的智囊军师如何，她的三千精锐又怎么。

不必再猜，这结果正血淋淋地摆在眼前。

几千条性命，死得名不正言不顺，死后就一块碑，埋在注定荒废的家舍之后。

李持慎...李持慎，

沈辜趴跪到碑前，用力磕下四个响头。

片刻后，她嗅到自额头和掌心飘出的血腥气儿，咬着血迹斑斑的唇，牵动唇角，笑了。

“李持慎...你这畜生，真是该死，万死难辞之罪。”

她晃晃荡荡地站起来，最后看了眼墓碑，眼神已冰凉得，好似她就是那掘墓者了。

沈辜难得心静，自往生以来，日夜在心肺里烧灼沸腾的恨意，在这亡地里，很奇异地寂静下来。

她撑着草屋塌落的墙块，远视天边北疆的方向，她不是在看天，她见的是三千多袍泽弟兄的魂灵。

庙堂之中，谁人不惧沈辜一双看过尸山血海的死人眼。

就连周行也说过，抚安双眸，令人望之惊颤。

但在庙堂外，营帐处，沈辜也时常大笑，与诸将士渴饮烈酒尘沙，耍弄刀光剑影。

沈辜喉头嚅动，哑声道：“兄弟，没给你带酒，下次来，我提李持慎的头来祭你。”

没被李持慎杀死前，沈辜觉得她此生就遇过两件算得上光明的好事：一被李持慎救下，二是选择行军打仗。

愚蠢的她，被李持慎救下算个屁的好事情，都是自遮双目，滥求的光明罢了。

停留了一会儿，沈辜抬起脚，往城门走去。

她的伤给她带来了些麻烦，但使了些银钱后，两个守卫便笑着把她送进去了。

蠢货。

沈辜木着张脸，抬眸四处扫了扫，城墙上的守卫们也都抱着剑戟，偷懒闲谈。

周行也是个蠢货，君子君子，却把天下治得像小人的烂屁股。

阒贼若是再犯，北疆珦城守不到三月就要溃。

买下两串糖葫芦，以好应付迟恕庸可能的问话时，沈辜冷笑着咬碎一颗山楂球，没吃到意料中的甜味，她低头看了看手里的糖葫芦，又咬下一颗，还是酸的。

酸到人手脚发麻，她又骂了声，小人。

回到客栈，迟恕庸果然问及她的去向，沈辜把两根木签扔到桌子上，请他看签上残留的剔透糖块。

“你若爱吃，启程时我买多些，给你解闷儿。”

沈辜没耐心和迟恕庸再扮演什么有礼学生，拾起签子，拒却完就当当当地跑进房门，后把门用力关上。

“孩子心性。”迟恕庸却弯唇一笑，转身也进了房。

回到水路时，不出五日，三人到了京城。

天子脚下，金翠耀目，棱户珠帘，雕车宝马，应目不暇。

一行人皆非常人，神色平淡地过街，寻了处酒楼，包房购置一桌酒菜后，枭开口：“东西已到，银货两讫。”

迟恕庸掏出两张银票，交给他。

枭收下，便对窗做出鸽哨声，不过两息之间，又一黑衣人出现，背负长剑，半跪在枭面前。

“这是鬼面，我的属下。”

鬼面献上一盒，迟恕庸接过去。

沈辜低头，霎时注意到鬼面背上的剑，没有剑鞘，只用厚布裹着，只露出半点寒光，却很是伤人眼目，可见并非凡剑。

鬼面如他名字般，蒙着张玄铁铸就的鬼面具，十分狰狞。

待迟恕庸把盒打开，看完字迹，确认属实，便起身微微弯腰：“多谢。”

他唤了声沈辜：“抚安，我们走了。”

说罢，转身离去。

沈辜盯了鬼面一眼，而后也跟出去。

离开酒楼，坊市热闹人声便齐齐涌进耳中，迟恕庸把木盒纳入袖内，侧目问道：“可要多留几日，见见这上京繁华？”

留？

这还不是她该留的地方。

她摇摇头，牵起迟恕庸的手，“先生，我想学堂了。”

迟恕庸反牵住她，罕见地真心对沈辜说：“好，我们回家。”

归途，木盒被放到沈辜手心。

她道过谢，盘腿坐在船尾，缓缓开启了盒子。

盒中并无机关，只有张素纸，墨字三行，十分不起眼。

是以虽是皇帝的东西，却无人抢夺。

周行留给沈辜的遗言只有这三句话，两句都是抱怨，最后一句，把沈辜推向一条来此之前，她便已抉择好的道路。

......

朕不愿当皇帝，儿时父皇母后都答应过，待朕及冠，散朕银钱，叫朕做闲云野鹤。

爹娘骗我，天下都不信我不愿做皇帝。我真的不想做，为何治理天下这么难，好多折子上来，都说天灾害死了多少人。我拨款去救，都救不活。死了很多人，我见过，我下去见过。每每阅此类折，我总是落泪。

若你还活着，肯定会说我是个蠢货，劳什子君子，都是虚言。

是啊，我真蠢，天下怎么会被我治成这样，怎么会呢。倘若，我故去后能见你，我定会对你说声，辛苦。

落款，痴人周照侹。

沈辜捏紧这张薄纸，周照侹，你很会拿捏臣心。

你说的没错，我很辛苦。

所以再替你守一辈子江山，等死了，我见到你，我可能会打你。

或许，我也能对你道一声，辛苦。