川蜀进京，一般都走的水路。

钟菱在码头拜托了招工的人，留意从川蜀之地来的船，并且摆上了招厨师的牌子。

又怕韩师傅错过了码头的拦截，钟菱又根据隔壁铺子掌柜的指点，去了京城最大的“人才市场”，照着韩师傅的条件，留下了招聘要求和小食肆的地址。

钟菱跑了一上午，回到小食肆后，赶忙把汤煲了下去。

小食肆里只有钟菱一人在，钟大柱去了屠户那里，还没有回来。

本来钟菱是打算自己去的，但是钟大柱拦住了她，要了地址后一早就出门了——屠户扎堆的地方，大多是些五大三粗的男人。

钟菱也没有去点破钟大柱的维护之意。

她表面如常，只是中午这案板上备着的，都是钟大柱爱吃的菜。

一想到小食肆里会有韩师傅在，钟菱心里的担子一下子也就轻了不少。

她放慢了制定菜谱的节奏，悠悠闲闲的准备先烤个栗子饼。

栗子是早晨现买的，院子里刚好有一个砖砌的烤炉。

钟菱知道中式糕点是如何开酥的，却没有上手试过，索性就搬了桌子，擀起皮来。

事实证明，钟菱之前的担心并无道理。她不太能拿捏得了面团，非常勉强才把油酥和面团擀到一起。

而且在包馅的时候，也是东拆拆西补补，忙得满头大汗。

好在虽然过程曲折，却也没出什么大问题。

板栗饼出炉的瞬间，香味便在小院子里炸开来，霸道地在巷子里横冲直撞。那是猪油和面粉碰撞出的火花，滚烫热烈的直往人怀里扑。

祁珩刚下马车，便被这四溢的香气扑了个满怀，他那沉静的眼眸中不自觉被这烟火气感染，晕开一丝笑意，就连那一直绷得笔直的脊背，也舒缓了许多。

他身后的小姑娘有些怯懦地缩着身子，亦步亦趋的跟着他。

见她迈出的步子都僵硬，祁珩出声地安慰了几句。

“不要紧张，钟菱与你那叔父不一样。她是个细致讲究，好相处的人。”

说话间，他便推开了小食肆的后门。

钟菱正蹲在地上，用长筷子一个一个检查着板栗饼的露馅情况。这一炉的情况很好，她笑得合不拢嘴。

听见声音，她顶着半边脸的炉灰，扭头看向门口，恰好和祁珩对上目光。

祁珩脸上的笑容一下子绷不住了，他上一秒刚夸完钟菱“细致讲究”，她倒好，给自己整了个灰头土脸。

“什么事给你乐成这样。”

“来来，尝尝我这刚出炉的板栗饼！”

钟菱无视祁珩话语中的阴阳怪气，她腾得站起身来，将桌上已经晾凉的板栗饼递了过去。

板栗饼是圆滚滚的形状，尽量还原了栗子原本的样子，甚至还戳出了纹路。也是因为这个造型，才导致油酥包的破破烂烂。

所幸效果还算不错，表面的酥皮轻薄酥脆，蓬松又如蝉翼一般的清透。内陷扎实绵软，还温热着。

祁珩已经习惯了钟菱随手塞给他的投喂，想都没想就咬了一口。

但是他身后的小姑娘已经看呆了，她瞪着一双黑葡萄似的大眼睛，捏着手里的板栗饼，满脸不知所措。

祁珩腾出一只手，轻轻地拍了拍小姑娘的肩膀。

“我……我叫宋昭昭。”她拘谨僵硬地朝着钟菱施了一礼，颤抖着掏出什么东西，恭敬地递到了钟菱面前。

钟菱探头一看。

嚯，是卖身契

作为一个曾经的现代人，干这种买卖人口的事情，她有种知法犯法的负罪感。

而且……之前也没说卖身的啊。

似是知道她有疑惑，祁珩解释道：“是昭昭自己要求的，她想要彻底摆脱和叔父之间的关系。”

这是被逼成什么样子，才会这么果断地想要离开呢。她都不怕祁珩把她卖了吗？

钟菱不动声色地打量了一圈宋昭昭。

她面色饥黄，两颊消瘦，身上穿着的衣裳有明显的磨损和补丁，而且不合身，穿在她身上，像是一个随意挂上去的麻袋一样。

她明明只小钟菱两岁，已经称得上是少女的年纪，却瘦小的像个孩童。

钟菱摇了摇头，眼神中有些悲悯，她好像在宋昭昭的身上，看到了几分从前的自己。

“这卖身契，你自己收好吧。若是他们还来找麻烦，就拿出来威慑他们，平日里，你只当这卖身契不存在就好。”

这毕竟是钟大柱曾经战友的遗孤，钟菱本来也就没打算真的当她是下人。

而且宋昭昭既然有这样和叔父一家决裂的心，倒也不用这一纸契约来约束她什么。

可宋昭昭脸上的手足无措更加明显了，她慌乱地抹了一把脸，红着眼眶就要掉眼泪。

“过去的就让他过去吧。”钟菱走上前，揽过宋昭昭的肩膀，用力地揉了揉她的脑袋：“都是赤北军将士的孩子，以后你就当这儿是自己家。”

呜咽的哭声从一开始的压抑，逐渐变得不可控制了起来。

宋昭昭扑在钟菱的怀里，哭得天昏地暗。

钟菱和祁珩都极有耐心的没有出声，一直等到她自己平缓过情绪，才带着她去院子里已经收拾好的房间，让她自己休息一会。

钟菱和祁珩俩人则回到后厨。难得祁珩有空，钟菱便央着他帮忙写两个字。

“她应该是干惯了活的。”钟菱捏了捏指根，她刚刚和宋昭昭握了一下手，粗糙的不像一个孩子的手。

“我带人过去的时候，她叔父已经把她从家里赶出来了……”

祁珩按照钟菱的指示，在她裁好的纸上题字，还不忘抬头补充一句：“她就只能住在牛棚里。”

“啊？”

钟菱手上动作一顿，不可置信地扭头看向祁珩。

家中有牛棚，那经济条件一定不会很差。就这样容不下一个孤女吗？

虽说是有手就能找到活干，但是像宋昭昭尚且年少，又自小没有父母的，若是不是真的下定决心从那一团糟的家庭中挣脱出来，也还是会落得个凄惨嫁人的下场。

“所以我说有一份工作的时候，她什么都没问，就点了头。那份卖身契已经在官府登记过了，不用再担心她叔父来找麻烦了。”

卖身，是她眼下唯一可以保护住自己的方法了。不然她上工的钱，也还是会全部落到叔父手中。

对钟菱来说，她只是朝着宋昭昭伸出了手，而宋昭昭却是奋不顾身的赌上了她的所有。

赤北军幸存下来的士兵和家属们，似乎过的都不太好……

如果可以的话，希望小食肆可以帮到他们一些。

钟菱失神了一会后，收敛了思绪。低头给写好内容的折扣券敲章。

这是她模仿前世的某著名快餐品牌做的“折扣券”。她想要这几日在店门口卖板栗饼，预热一下，让大家知道小食肆要开门了，再将这折扣券发出去。

凭折扣券进店消费，可以满十文减两文，可叠加使用，上不封顶。

折扣券上盖了祁珩送的，刻了“钟”字的印章。同时，钟菱还定做了一个章子，用力敲下去后，会留下一个不起眼的暗纹。

这就是防伪标志。

为了避免一些不必要的纠纷，折扣券不起眼的角落里，是祁珩写的——全部解释权归本店所有。

白手起家创业比想象中辛苦很多，钟菱几乎是绞尽了脑汁。

虽然定了在中秋时开业，但是韩师傅一日不来，钟菱心里就没什么底。

韩师傅的事情，又不好找祁珩帮忙。毕竟这个人的身份绝不像他自己说的那样，只是一个书生。能买到清水街上的铺子，他的人脉绝对比钟菱想象的要广。

可关键是他的心眼多啊！

招厨子这件事，钟菱是有明确人选的。要是都说给祁珩听了，他十有八九是要起疑心的。

毕竟唐家小姐，又怎么能这么准确的说出一个初到京城的川蜀之地的厨子的信息。

和聪明人打交道，虽然省事，但有时候确实不太方便。

虽然祁珩有些不明白钟菱为什么连声叹气，但他身上还有公务，没再多聊几句，便带着一大包的板栗饼回府了。

等钟菱收拾完后，准备去院子里叫宋昭昭起来吃饭，却不想钟大柱已经回来了。

他大刀金马地往那一坐，像一只狮子一样，蹲在那，不错眼地看着宋昭昭。

院子的那一端，宋昭昭坐在板凳上眼眶通红，她瘦小又习惯缩成一团，活像一只被盯上的小白兔。

这个画面，怎么看怎么奇怪。

钟菱刚想上前去拯救宋昭昭，却听见钟大柱开口道：“他……非常擅长用剑。”

钟菱震惊！

这俩人坐得这么远，居然是在聊天？！

宋昭昭很怕钟大柱，她换好衣服推开房门的时候，看见院子里站着这么一个强壮高大的独臂男子，吓得是心脏骤停了一瞬。她小脸煞白，几近昏厥，双手扶着门框才勉强站直。

可是钟大柱问她爹的名字。

宋昭昭虽没有任何的印象，但祖母从小就告诉她，她的爹爹是个大英雄。

她颤颤巍巍的说了父亲的名字。面前这个凶神恶煞的男人却突然笑了。

他的脸上一丝怀念，轻声道，他是个很好的斥候①。

宋昭昭的眼泪几乎是瞬间就掉了下来。她不是一个爱哭的人，叔父打她的时候她没哭；被骂拖油瓶，说丧门星的时候没有哭；被赶出家门，睡在牛棚里的时候，她也没有哭。

可是钟菱说到“家”这个字，钟大柱用怀念的语气，说她的父亲是个英勇的士兵的时候。

那被苦难麻木的血液，在踏入小食肆的那一瞬间，重新滚烫流淌。

她抬起眼眸，撞进钟菱满眼的紧张和关切里。

她突然觉得，卖身，很可能是她这辈子做下最正确的决定。

作者有话要说：①中国古代侦察兵