他竟是……比庶子还要卑贱的外室子。

褚绥宁一惊，呼吸略有些急促。

秦恪之眼中有微光渐渐熄灭，淡嘲道：“公主下次，还是不要再说这样的话了。”

他从前从未因身份而自感卑贱过，哪怕被人欺凌嘲讽，也并不忌讳提起曾经那段暗无天光的日子。

曾经与现在种种如何皆是他，他尝过了在逆境之中韬光养晦，积蓄力量等待一举出头的日子，也尝过了睨视三军，受众人敬仰的感觉。

可是不知怎的，今日却会这般如鲠在喉。

他眼底神情实在脆弱得叫人心软，褚绥宁不忍道：“我并未这样想过，你不能选择自己的出身，这不是你的错。”

秦恪之面色仍旧冷然，只又低又淡地“嗯”了一声。

褚绥宁道：“古有开国皇帝起家之前尚沿街乞讨，出身再低微又有什么。百年以后无人会在意曾经有谁的身份多么尊贵，只有功绩才会被永远铭记。”

秦恪之手攥得更紧，又听她接着道：“你认为卫容青十分优秀，可是在他人眼中，你比他还要更加出类拔萃。”

马车一路行至城外，嘈杂的人声渐渐静了下来。

褚绥宁的话让秦恪之心头一处仿佛被人攥紧，他在一片静默中闭了闭眼，才道：“这个‘他人’，也会包括公主吗？”

褚绥宁沉默了一瞬，侧头道：“当然。本宫自然也会仰慕传闻中那个马背之上气势英锐的少年将军。”

“……”秦恪之深吸了一口气，“公主会看到的。”

——

行至军营，夜色已然黑沉。

鸦青夜幕之上银月如钩，几点稀星闪耀。

褚绥宁被夜风吹得打了个寒战，面上也露出疲态来。

卫容青倒是精神，下了马走到褚绥宁跟前道：“时候不早了，公主你先去歇息吧。”

褚绥宁拢了拢披风的兜帽，问道：“……你们这是还要？”

“还要提审先前抓到那人。”秦恪之接过话头，“方才已着人先行押送他回来。”

褚绥宁顿了下，“不先歇息一下明日再审？”

秦恪之唇角抿起一点微不可查的弧度，淡声道：“事不宜迟。”

这时远处有快马奔来，来人远远看了秦恪之便高呼道：“上将军，有京中所来急件！”

秦恪之朝前几步去迎，卫容青便拍拍褚绥宁的肩膀笑道：“别担心，阿放没你想象中那么柔弱，他伏击敌军时可是能两天一夜不眠不休，怎会那么容易就倒下。”

“阿放？”褚绥宁道，“这是什么称呼。”

“这个啊。”卫容青挠头笑道，“是上将军的字，只有熟悉亲近的人才会这么称呼他。”

褚绥宁疑惑道：“是单一个’放’字吗？”

卫容青点头，又催促她快些回营去休息。

褚绥宁自然不能跟他们这些身强力壮的将军相比，当下也不想逞强，便道：“那本宫便先回去了，有什么事着人来禀告就是。”

“知道了知道了。”卫容青无奈道，他朝秦恪之所在的方向几步小跑过去，回头朝褚绥宁挥手示意。

不远处秦恪之的身影静默高大，他回头看向褚绥宁，无声地点头颔首。

回了军帐中，闻溪早就收了公主归来的消息，提前备了热水。

军帐简陋没有妆台，褚绥宁便对着铜镜卸下珠钗翠环。

青铜烛台中蓄了一滩烛泪，烛光明灭不定映亮了半张明丽侧脸。

闻溪小心替褚绥宁拆散发髻，将发簪一一归拢收好，瞥见褚绥宁单手支着下巴，虽是对着铜镜，眼神却悄悄在看旁侧。

闻溪笑道：“公主在看什么呢？”

褚绥宁耳根微微有些发烫，移开视线道：“没什么。”

不远处的木架上，那盏精致的糖画灯笼静静悬挂在那里。

褚绥宁又想起秦恪之将糖画递给自己时含着笑意的沉黑双眸。

比起易碎的脆弱，她发现还是他英锐沉稳的样子看了更叫人心里舒服。

他有常人狠悍难及的勇武气势，又能做到寻常武将少有的韬光养晦。

他即使没有世家子弟那样高贵的出身，却一路走到了令他们都难以望其项背的位置。

他明明那么好。

其实连日以来的昼夜奔波，褚绥宁一直都未曾好好休息过。

本以为今夜也是如此，却不想才刚沾到柔软的床铺，便阖眼沉沉睡了过去。

一觉醒来时，已是晨光破晓。

闻溪伺候着褚绥宁梳洗，一边道：“上将军早早就遣人送了东西过来，说是昨夜的京城急件里有太傅大人给您的信。”

“是老师？”褚绥宁眼中一亮，自己动手挑了对珍珠耳铛戴上，望着镜中左右细瞧了瞧，“在来之前老师便道此行必然凶险异常，无论是查探李元秀一系贪赃枉法的官吏，还是要以身犯险深入北代。本宫执意前来，还以为老师的气性要等回去好好罚本宫一顿才能消弭呢。”

“太傅大人一向刀子嘴豆腐心。”闻溪执起紫檀木梳，为褚绥宁挽起发髻，“嘴上说得再厉害，其实不过是忧心罢了。”

褚绥宁想到老头每次被气得吹胡子瞪眼得样子，忍不住“噗嗤”一笑。

她从七岁开始便正式拜入太傅门下随他修习功课，至今已有十余年。

太傅当初还是身强力壮的青年，到如今已露出几分垂垂老态。褚绥宁也从不知世事的公主，成了在朝中举足轻重的重吏。

太傅经常板着一张脸孔，教导褚绥宁时十分严苛。若她偶有偷懒懈怠，太傅不会顾及她的高贵身份，寻常夫子如何责罚学生，他便也一样责罚。

太傅不善言辞，甚少对褚绥宁有过温言细语的安慰之时。

可他却从未如其他守旧的老臣一般，说过什么女子不宜入朝的反对之言。甚至在褚绥宁初涉政事被屡屡为难之时，他看向那些反对之人冷冷笑道：“老臣相信，公主会用事实来令人信服，而不是在朝堂上如同疯妇的胡搅蛮缠！”

太傅陪伴她的日子，比皇帝那个真正的父亲要长上许多。

穿戴完毕，褚绥宁草草用过几口早膳，就急着要看太傅送来的信件。

若按照正常的时间来算，她此时还未到达营中，这信竟还在她的前头送来。

京城应当是还未收到襄阳公主快马加鞭，提前到达的消息，说明这封信件是在她离京后不久就被加急送了出来。

究竟是什么消息，值得太傅如此大动干戈要送到褚绥宁的手上。

闻溪呈上来一枚精致的竹筒。

褚绥宁拆了火漆封印，倒出信纸展开细细查看。

脸色豁然一沉。

闻溪见她神情也知不是好事，有些担忧地望着褚绥宁，却又不知如何开口劝解。

“看这字迹，想来老师落笔之时十分匆忙。”褚绥宁攥着信纸的力度微微收紧，沉沉长出了一口气，“只怕京中，要开始不太平了。”

闻溪道：“公主……”

“去寻人唤上将军过来。”褚绥宁打断道，起身到了书案前坐下，执起一支紫玉狼毫闭目沉思。

闻溪点头应是，出了帐中吩咐两名丫鬟进去随伺笔墨，自己则匆匆往大营方向去了。

太傅的信件言简意赅，只言明了两件事情。

一是近日京中外族之人十分活泛恐有异动，但一时半会难以仔细查明。北代四十九族内部并非铁桶一片，只怕此次会谈会危险重重，要褚绥宁务必当心。

二是皇帝在早朝之时突然咳血晕倒，太医诊治后并不乐观。他的身子已经无力支撑日日上朝，需要静养。褚祁云即将受命监国，只怕齐王褚尧洲就要按捺不住。

这两件之中的无论哪件，都是十分令人头疼的棘手事情。

褚绥宁明白嫡庶之争日盛，褚祁云与褚尧洲之间迟早有一日要将所有分个明白。

但明争暗斗了这么多年，是非恩怨早已没人能够说得清楚。

若褚尧洲得势，他必然会将褚祁云一系连根拔起，就如褚祁云能登大位，也同样不会容下他。

褚绥宁已无精力去想父皇一向康健的身子为何会骤然垮下，她只觉得额角抽疼，烦心应当如何应付，才能让自己与皇兄占据最为有利的优势。

褚绥宁神色淡漠地写完了两封信，亲手用火漆装入竹筒封好。

她心中有一处地方开始隐隐不安起来，总觉得遗漏了什么至关重要之处。父皇、李元秀、昨日抓到的商旅之人、北代四十九部还有褚尧洲，分明都是些没有关联之处的事件与人物，却又如此奇异地同时发生在了一处。

但这里是边城。

没有能够同她一道探讨的太傅与褚祁云，万事都唯有靠自己去一一查证清楚。

闻溪在这时前来回话，道秦恪之昨夜与卫容青提审那人得了些消息，未等天明，趁着夜色就带人马出城去了。

褚绥宁有些惊讶：“还未归来？”

闻溪道：“是，只有上将军的随身侍卫程歙留了下来。等上将军回来，他便立即通禀。”

褚绥宁这下才明白，卫容青所言秦恪之伏击敌军能两天一夜不眠不休绝非虚言了。

“好罢。”褚绥宁无奈道，“那就等等。”

她忽而想起自己昨日担心秦恪之牵动伤口，便让他上车同乘的举动，脸上有些微热。

他分明生龙活虎得很，哪里需要她这般担心。

褚绥宁耐着性子看了一会书，便听帐外通传，说是上将军到了。

褚绥宁放下手中的的兵书，“进来。”

幕帘被人掀开，有凉意从外灌入。

秦恪之背光立在初晨寒风中，仍是着了一身玄色常服，却有金丝银线暗绣大片云纹于上，相比昨天那身更多几分奢华暗敛。

他应是匆忙梳洗了一番，发尾似乎还沾着湿意。

“你来了？”褚绥宁站起身来，“本宫有些事，想寻你一道商量。”

秦恪之闻言勾了勾唇角，淡声道：“臣也同样有事，正好想寻公主。”