肃清湖北的太平军后，曾国藩一时之间也被胜利冲昏了头脑，他在咸丰的奏折中洋洋得意地说，东南很快就会出现转机，形势很有可能扭转。

湘军上下比曾国藩更嘚瑟，大家都觉得太平军不堪一击，纷纷鼓噪着一举肃清江面，直捣天京。曾国藩也觉得是时候了，他在九江和湖口一带纠集部队，准备顺江摧毁太平军的防线，然后在天京城外和向荣会师，一同攻破天京城。

这个算盘是很好的，但是也有点虚。曾国藩首先应该估摸自己的势力，然后再了解太平军的势力，然而求胜心切，哪顾得了那么多。

曾国藩急命两大王牌将领塔齐布和罗泽南进攻，进攻的目标是太平军的后起之秀陈玉成。陈玉成是一个很有天赋的将领，不过太年轻了，他虽然是佯装撤退的计策击败了周凤山的军队，但是塔齐布和罗泽南同时过来袭击，被三路大军夹击，岂有不败之理。

秦日纲又在九江被击败，这时太平军呈全线溃败的颓势。秦日纲一路退到黄梅，黄梅县是湖北、江西、湖南三省的交界点，也是太平军的一个重要军事要塞。

秦日纲不断败退的同时，杨秀清也一再地对他表示愤怒，先是让石达开取得一切指挥权，接着表示，如果黄梅再丢了，决不轻饶。秦日纲也知道杨秀清是个什么样的人，如果黄梅丢了，自己的脑袋估计也保不住了。

秦日纲背水一战，为了打赢这场战，他不断地加固防御工事。他在黄梅城外挖掘了许多巨大的梅花坑，深达丈余，里面布满了地雷和竹签。黄梅城的周围陷阱重重，滚石檑木一大堆，秦日纲自认为湘军这次怎么也不可能拿下黄梅城。

秦日纲千算万算，就没有算到湘军有几十个间谍潜入军中。这些间谍冒充太平军，将城内外的布置弄得一清二楚，塔齐布对太平军的陷阱了如指掌。

尽管如此，秦日纲还是仗着坚固的防御工事屡次击败湘军。秦日纲没得意多久，湘军内外夹击，攻入城内，放火烧成，击败秦日纲。这次湘军付出的代价相对较大，死伤甚巨，猛将塔齐布也在战斗中受了重伤。

秦日纲和陈玉成退到宿松和太湖一带，两人都饱受挫折，心里留下了一点阴影，守着阵地死活不肯出战。

咸丰四年（1854年）十一月初七，罗泽南率领四千人向濯港进发，遇上了罗大纲和赖桂英，太平军方面有两万人。罗大纲虽然也姓罗，但此罗远不是罗泽南的对手。罗大纲自乱阵脚，居然分兵突围，结果正好被罗泽南拧紧一个拳头击败。罗大纲和赖桂英被击退之后，也学着秦日纲的样子，坚守不出。

由攻势转为守势，这是太平军最大的变化。

不是湘军太猛，而是太平军的士气正在不断下跌，这说明庞大的太平集团出现了问题。当你的敌人做得比你更好的时候，一定要注意学习别人的优点，在战场上尤其如此，在这一点上，以洪秀全杨秀清为代表的太平集团做得不够好。

不久，罗大纲在几支湘军的猛烈攻击下，损失万人，退到湖口。湘军锐气高涨，一鼓作气击败九江江面的太平军水师部队。

湘军完全收复了湖北。

太平军全部退到九江湖口，湘军近两万人也严阵以待，准备一举攻下九江和湖口。为了鼓舞士气，曾国藩亲自来到九江。

这边杨秀清比较悲剧，他对秦日纲非常痛恨，让石达开代替秦日纲主持西征军的一切军务。杨秀清当然很想一刀斩了秦日纲，但秦日纲毕竟是洪秀全的人，让秦日纲主持西征军事宜也是洪秀全的主意。打狗也得看主人，何况是杀一个王。

杨秀清知道，如果长江上游的防线全部失掉，太平集团就岌岌可危。杨秀清让石达开统领西征军不只是为了表达对洪秀全的不满，而是真切地希望他能够挽回败局。所以，杨秀清把新训练出来的几万新兵全部交给石达开。但石达开能不能力挽狂澜是个很大的问题，西征之前，太平军的势力很强大，水师部队也很庞大。现在水师部队几乎全部被摧毁，陆军屡战屡败，损失了不少人。

九江其实是一个无险可守的城市，但战略地位也很重要。清廷方面认为，南方的大局全在于长江，长江的关键全在于九江。石达开也是这么看的，守住了九江等于是为安庆和天京提供了保障，同时又能随时反攻，进攻其他省。

石达开这个人做事很有计划，在全军防守九江之前，他趁着湘军和秦日纲大战。从背后搞到了很多粮草，全都运往九江，准备在九江跟湘军来个大决战。

秦日纲也不是没有功劳，他的功劳就是为石达开赢得了充足的时间。石达开让自己的心腹爱将林启容镇守九江，林启容这个人前面曾提到过，还是有几把刷子的，打仗跟石达开很像，都是稳健保守派，都有一个宗旨：以最少的代价换取最大的收获。

林启容是个防守天才，他居然用石达开抢到的粮食做成堡垒。他把糯米和黏土混合在一起，制造出黏性十足的堡垒，因为黏性十足，很适合抵挡炮弹的袭击，也会让湘军进攻时很纠结。你想想，一群人拿着刀枪往前冲，忽然前面是一堆糯米团，是应该上，还是应该退，上的话会被黏住，行动不便。

西征军水师覆灭，石达开知道要想打赢这场战，还必须建立起一支水师，而且是更加精锐的水师。所以，他在安庆设置了造船厂，模仿湘军建设水师的经验，准备打造出一支像样的水军。

曾国藩指挥两万湘军攻城，但都被林启容击退。林启容不愧是得到石达开的真传，防守密不透风，湘军将领童添云阵亡，罗泽南也受了伤，李续宾也不能讨到好处。战事处于胶着状态。

石达开不愧是一个优秀的统帅，九江在防守的同时，他还在到处打劫湘军的粮草。盛衰之势极有可能扭转，湘军攻了一个多月，没有半点效果。石达开认为，战事越久对自己就越有利，时间一长，曾国藩必定心浮气躁，然后会更加急于求成，到那时或许就是出击的时候。

鄱阳湖那边的水战也正打得热火朝天，石达开知道湘军水师厉害，亲自指挥战斗。他发现湘军舰船有一个弱点，舰船虽然庞大，却很笨重，搏杀与移动主要靠舢板来完成，如果拿掉舢板等于是拔掉老虎的牙齿。

石达开故意撤走鄱阳湖口的水军，引诱湘军进入鄱阳湖。湘军果然中计，等湘军的舢板全部入湖，石达开下令封锁湖口，然后把湘军的大船小船分割开来，再派小舰艇去放火攻击，湘军的小船被歼灭之后，大船就只能坐以待毙了。湘军水师败退到九江，石达开下令趁着夜色进攻，同时袭击曾国藩的座船，杀掉船长，曾国藩差点成为阶下囚。虽然侥幸逃走，曾国藩羞愤交加，投水自杀，再次被部下救起。这都怪江忠源，开了一个好头，以后湘军将领打败了如果不自杀，仿佛觉得内疚似的。

这一战粉碎了曾国藩直取天京的计划，石达开终于挽狂澜于既倒，解救了天国的一次大危机。西征战场的胜利仰赖于杨秀清的运筹帷幄，杨秀清选择了石达开，石达开胜利了，证明了杨秀清决策之正确。

湖口之战后，石达开迅速占领江西的大部分地方，部众也扩大到几十万人。曾国藩带着湘军守卫南昌，此时南昌变成一座孤城，出于谨慎考虑，石达开并没有攻打南昌。石达开当然是担心损兵折将，但没有将曾国藩的湘军斩草除根，也是一个很大的失策。