湘军一出手，太平军就尝到了失败的滋味。

湘潭的失败传到杨秀清的耳中，杨秀清的性格跟湖南人倒也有点像，他也是那种越挫越勇的人。杨秀清首先将林绍章革职，然后严令石达开的哥哥石祯祥死守岳州，并派曾天养前去湖南。

曾天养是一员猛将，他很快开进湖南，攻破澧县，进攻沅陵县，与湘军对峙。石祯祥也收集溃勇，扩大势力，在湘西一带左冲右突，企图扩大根据地。

我们来说说曾天养这个人吧！曾天养是一个非常彪悍的将领，大家不要把他想象成中年人，他参加金田起义时就已经六十一岁。但这个人老当益壮宝刀未老，越是老年反而越不甘心一辈子这么平庸，很想干一件轰轰烈烈的大事。于是，他跟随洪秀全参加起义。

洪秀全对他是相当器重的，曾经让他当私人卫队的统领。曾天养的长相可能跟关云长有点像，目光深邃，胡须很长。虽然已经是个老人，但打起仗来比年轻人还勇猛，十几个年轻人都打不过他。曾天养这个人也确实很自恋，他把自己当成了再世关云长，为人处世处处模仿关羽。

曾天养也不是有勇无谋之辈，他来到湖南后，决定先采取骚扰战术引诱湘军分散，然后逐个歼灭。湘军刚刚开始的时候确实中计了，后来老谋深算的曾国藩识破曾天养的诡计，下令集中优势兵力反攻。

为了对付曾天养，湘军几乎出动了所有的名将（当时很多人还不是很有名，名气都是靠太平军的尸体支撑起来的），胡林翼、周凤山、塔齐布、江忠淑、罗泽南、李续宾等人都参加了这场战争。

湘军出动了两万人，在君山和雷公湖一带布置埋伏。太平军的水师首先中计，进入湘军的埋伏圈，水军本就是太平军的弱点，哪里比得上湘军训练有素。水师吃了打败仗后，曾天养不得不放弃岳州，退守陵矶。湘军水师顺利攻占了岳州城。

这里面就有一个问题了，曾天养自比关云长，怎么会是那种轻易放弃城池的人呢？其实，让他放弃城池的是石达开，石达开给曾天养下了一道命令，说岳州城估计是守不住了，你们可以退到下游，等候东王进一步的命令。也即是说，后退是石达开作出的权宜之计。

石达开作战有一个特点，就是喜欢智取，不喜欢硬碰硬。曾天养虽然执行了石达开的命令，但事后觉得很不舒服，居然不等杨秀清进一步的命令就下令收回岳州城。曾天养这次意气用事埋下了巨大的隐患，石达开在军队中的威望是非常高的，他不听石达开的命令，想指挥好一次战争恐怕很难。

最关键的是曾天养和曾国藩都想到了同一个计策，就是激怒对方，引诱对方进入自己的埋伏圈，然后聚而歼之。结果，曾天养被湘军骂得火起，居然中计了，设计不成反而中计。太平军遭受伏击后，心里怨恨曾天养，居然和曾天养的亲兵打了起来。曾天养大败，退到临湘。

武汉的韦俊、陈玉成这些人听说曾天养大败，只好匆匆赶过来支援，一起进攻岳州。援军到来之后，与湘军展开了大战。双方打得难解难分，还是湘军棋高一着，在天昏地暗之时又派出一支军队偷袭，终于打退太平军。

岳州防守战胜利后，曾国藩感觉麦子熟了，到了收割的季节。农民收割的是庄稼，曾国藩收割的是人头。

曾国藩对形势的估计仍然过于乐观，现在还不是攻取天京的时候。韦俊失败后，调集湖北的兵力到湖南增援，准备再次进攻岳州。太平军在象骨港这里全歼湘军水师一个营，给了曾国藩一个沉重的打击。

象骨港一战也激起了曾天养的斗志，他带兵偷袭塔齐布。塔齐布也是一员勇将，狭路相逢勇者胜。看到塔齐布在战场上驰骋纵横，曾天养忽有种英雄相惜的感觉，他决定上战场跟他单挑，来个现代版的云长斩颜良。

曾天养提起长矛，奋力向塔齐布奔去。无论是湘军和太平军都被这种气氛所震慑，大家都是草根，从小听惯了说书，今日看到双方主将想要单挑，个个欢声雷动，在下面呐喊加油，一时忘记了这是战场，不是演戏。

说时迟那时快，曾天养以迅雷不及掩耳之势冲了过来，一矛刺中了塔齐布的坐骑。因为速度太快，刺中之后，曾天养在惯性的作用下摔下马来。太平军还指望双方主将能下马单挑，倒是湘军机警，大家纷纷冲过去，割下了曾天养的脑袋。我们不要责怪湘军，曾国藩就是用高薪诱惑湘军卖命，有了曾天养的人头，这辈子都不愁吃穿了。

曾天养一死，太平军马上大乱，大家纷纷溃逃。

曾天养的牺牲是一个非常不好的征兆，对西征军的士气打击非常大。当然，也不能把后来西征军的失败全部归到曾天养的头上，西征军先后投入到湖南的兵力多达四五万人，原本是想拿下湖南，却被曾国藩逐个击破。从战略上来说，杨秀清还没有足够重视湘军，最终让曾国藩集中优势兵力将西征军一步步耗掉。

战略的失败加上战事的失利让西征军最终失去了武汉，偷鸡不成蚀把米，湖南没有拿下来，反而要逐步丧失对湖北的控制权。其实，武汉的守军不少，有五六万人，其中大多数是新兵，而湘军只有两三万人，但大多都是精锐，所以能在四十天之内拿下武汉这座大城市。

武汉失守的消息对杨秀清打击非常大，他下令将守将石凤魁和黄再兴押回天京斩首。太平军这边是屋漏逢连夜雨，拿下武汉后，清军将领塔齐布、罗泽南、李续宾等人又在田家镇击败秦日纲的部队，歼敌上万人，烧毁船只几千艘。至此，太平军在湖北已是强弩之末。

曾国藩立功不小，咸丰本打算至少给他一个湖北巡抚当当，但考虑到曾国藩是手握兵权的汉人，如果再让他当上巡抚，那是养虎为患，于是便赏给他一个三品顶戴的虚衔。

曾国藩倒也是个会做官的人，他不但没有怨言，反而感谢皇恩浩荡，要誓死报效国家。