“九边”是明朝北部边塞的九个军事重镇。明王朝建立后，逃亡北方边塞以外的北元仍不时骚扰，严重威胁着明朝的统治。明太祖朱元璋为巩固北部边防，屡次派将北征，同时还分封他的儿子朱棣、朱权等人为王，率重兵驻守北部边塞。明成祖朱棣在位时，也先后五次出兵漠北，又于沿边设镇，派兵驻守。

明朝最初在北边边疆上设有四个镇：辽东（初治位于今辽宁北镇的广宁，后移治辽阳）、宣府（治宣府卫，今河北宣化）、大同（治山西大同）、延绥（初治位于今陕西绥德的绥德州，后移治位于今陕西榆林的榆林卫）。之后增设宁夏（治宁夏卫，今宁夏银川）、甘肃（治甘州卫，今甘肃张掖）、蓟州（治三屯营，今河北迁西西北）三镇，又设山西（又称太原镇，初治山西偏关，又移治宁武）、固原（治固原州，今宁夏固原）两镇，这样前后加起来，一共是九个镇，称为“九边”。从地理位置上来看，九边分布在东起鸭绿江、西到嘉峪关的长城沿线上。另外，在九边之中又有所谓的“三边”，即指延绥、甘肃、宁夏三镇，明朝还设置了“三边总制”，其衙门驻地则设在了固原。

明朝的九边各设有一名镇守总兵官，简称总兵，其下属有副总兵官、参将、游击将军、守备、千总、把总等。其总镇一方者为镇守，独镇一路者为分守，分守一城一堡者为守备，与主将同守一城者为协守。此外，又有提督、提调、巡视、备御等官。各镇所统辖的卫所都驻有重兵。据史书记载，万历中期仅各边主兵就有六十万左右，除此之外，还有为数甚多的客兵。如蓟州镇，隆庆时期主兵原额为三万人，到了万历初年，连客兵在内一共有十六万五千多人。

各边为进行备战与供应士兵给养所需的军饷，起初多仰给于屯田，正统年间之后，逐渐由京师太仓供应。各边军饷供给的额数，弘治（1488～1505年）、正德（1506～1521年）年间时，每年大约四十三万两；嘉靖（1522～1566年）年间的最高额，每年为二百七十多万两；万历（1573～1620年）时期，每年则达三百八十多万两，与明朝每年田赋收入的总数大体相当，成为明朝财政日益拮据的重要原因。

九边的设置，使明朝北部边塞形成一条东起鸭绿江，西抵嘉峪关，广袤万里、烽堠相望、卫所互联的北方防线，对加强北部边防起了一定的作用，但也耗费了大量的人力物力。明朝为此加饷加税，使人民负担沉重；而各级军官的残酷盘剥，又使饷银短缺，军士往往因无法生活而发动兵变。

明代九边图