明王朝建立后，依然承袭了元代的行省制度。然而，明太祖朱元璋认为行中书省的权力太大，为加强中央集权，于是对元代的行省制度作了很大的改革。由于他对宋代高度中央集权的行政制度十分羡慕，因此便效仿宋代分路的做法，把一个行省的最高权力分散到都指挥使司、布政使司及提刑按察使司三个不同的官员手中。下面让我们来看一看朱元璋是如何完成这一转变的。

明太祖洪武八年（1375年），设置了元代就已出现过的都指挥使司（简称都司，又称都阃），作为地方一省的最高军事机构。都司掌一方之军政，所属卫所隶属五军都督府，由兵部统辖。都司包括其副职都指挥同知、都指挥佥事。

第二年，明太祖又改行中书省为承宣布政使司，废除行省平章政事等官，改参知政事为布政使（别称藩台，时人又称牧伯、方伯），只管民政，不再像元朝那样是军政合一的机构。洪武十三年（1380年），又废掉中书省之名，从此，省与行省之名便不再见于史书记载之中了。虽然明代布政使司的权限与元代行省有一些不同，但是作为地方行政区划并没有什么本质上的差别，因此，人们仍然习惯上称布政使司为行省，简称省。布政使司也被用做了明代最高一级地方行政区划的名称。另外，为了防止布政使司长官专权，每一个布政使司并不让一人专权，而是设左、右布政使各一人。其下属有参政、参议等。

负责掌管地方刑狱的提刑按察使司，也是设置于明代初年的，简称按察司，是一省的最高司法机构。按察司设按察使一人，别称臬台或是按台。其属官有副使、佥事等，负责专职巡察或者是分地区巡察。洪武十五年（1382年）又设立了天下府州县按察分司。

上述的都指挥使司、布政使司及提刑按察使司，合称为“都、布、按三司”。三司在职权上各自独立，都指挥使司听从兵部与五军都督府的指挥，布政使司则与六部和都察院有关联，而提刑按察使司服从刑部和都察院的命令，由此，朱元璋终于达到了使一省的军、政、刑大权分别掌握在三个地方大员手中的目的。不仅如此，在区划上，朱元璋也让三司不完全一致，这在布政使司与都指挥使司的辖区划分上，尤为明显。例如明代设有辽东都指挥使司，而在明代的十三布政使司中，并没有辽东省，而把辽东都司的管辖地区划在了山东省的范围之内。又比如颍州（今安徽阜阳）隶属于南京凤阳府，而颍州卫属于河南都司；夔州府（今四川奉节）隶属于四川行省，而瞿塘卫（治今奉节）属于湖广都司；磁州（今河北磁县）隶属于京师，而磁州千户所属于山西都司。之所以如此，主要是为了防止地方上分权过大，使其形成鼎立之势，进而起到相互牵制的作用。