1206年，蒙古部铁木真统一蒙古高原诸部，建立大蒙古国，称成吉思汗。蒙古族的祖先很早就生活在大兴安岭北段、额尔古纳河以东地区。唐代，蒙古之名开始在历史记载中出现。后来，蒙古族西迁到了蒙古高原。蒙古国建立后，不断向外扩张，到蒙哥汗时，已先后灭亡西辽、西夏、金、大理，多次攻打南宋。蒙哥死后，中统元年（1260年），忽必烈在开平（今内蒙古正蓝旗东）即位。至元八年（1271年），忽必烈采取《易经》上所说的“大哉乾元”之义，改国号为大元，创建了中国历史上的元朝，忽必烈就是元世祖。第二年，建都于大都（今北京）。

至元十三年（1276年），元军攻陷临安（今浙江杭州），接受了宋帝的投降。又过了三年，元军在崖山（今广东新会南）消灭了南宋流亡官员和宋军残部所重建的新朝，南宋灭亡。蒙古国初起时各据一方的金、夏、西辽、宋、大理、吐蕃等政权，至此全被消灭，完成了旷古未有的大一统。

元的疆域，东到大海，西至今天的新疆，西南包括西藏和云南，南抵今天的越南、泰国北部，北达俄罗斯的西伯利亚大部，东北到鄂霍次克海，是中国历史上版图最大的一个朝代。