后周的归德军节度使兼禁军首领、殿前都点检赵匡胤，在显德七年（960年）奉周恭帝之命前去讨伐辽（947年契丹改国号为辽，983～1066年又重称契丹），当军队行至开封以北的陈桥驿（今河南封丘东南陈桥镇）时，发动兵变。由赵匡胤的弟弟匡义（后改名为光义）等人授意将士，把只有皇帝才可以穿的黄袍加在了赵匡胤的身上，拥戴他做了皇帝。赵匡胤于是回师京城开封，逼迫当时只有七岁的周恭帝郭宗川禅位，不费一兵一卒，便顺利地完成了政权的交接，建立了宋朝，史称北宋。

宋朝建立时，北方有势力强大的辽和得到辽支持的北汉政权，南方则分布着南唐、吴城、后蜀、南汉、南平等割据政权。赵匡胤没有采取后周世宗柴荣北征辽王朝的策略，而是先集中优势兵力前去征服南方。他先后用了十三年的时间，剪除了南方的一些割据政权。到了他的弟弟赵光义继位，在太平兴国四年（979年），平定了最后一个割据政权北汉之后，终于结束了自唐末以来纷争割据的局面，基本实现了统一天下大业。

行伍出身的宋太祖赵匡胤在建立宋朝以后，深知部下握有重兵所潜在的危害性，因此他在统一天下的同时，也在着重思考一个问题，即如何加强中央集权的专制统治，削弱地方权力，将一切权力收归中央政府，以使唐代末年以来长期存在的藩镇割据局面不再重演，从而避免宋代成为五代之后的又一个短命王朝。

建隆元年（960年）末的一天，宋太祖向大臣赵普询问道：“从唐末以来，在短短的几年间，帝王换了八姓十二君，争战无休无止，老百姓深受其苦。我想要从此息灭天下的争战，制订一个让国家长治久安的策略，你有什么好的办法吗？”赵普精通治道，对这些问题也早有所考虑，听了太祖的发问，他便说这个问题的症结，就在于方镇太重，君弱臣强而已，治理的办法也没有奇巧可施，只要削夺其权、制其钱谷、收其精兵，天下自然就安定了。赵普的话还没说完，宋太祖就连声说“你不用再说了，我已经全明白了”。于是一个重建中央集权专制制度的计划就这样酝酿出来，并逐步付诸实施了。

宋太祖先是上演了一出“杯酒释兵权”的闹剧，在建隆二年七月的一天，他利用召集石守信、高怀德等禁军高级将领喝酒之际，话中有话，让石守信等宿将意识到自己手中握有兵权可能招来杀身之祸，不得不被迫称病交权，从而不费吹灰之力便将这些人的兵权彻底解除。

其次，是对地方藩镇采取强干弱枝的方法。唐朝最终由于藩镇割据而灭亡，并祸延五代十国，造成长期分裂的局面。这活生生的事实，使宋太祖强烈地意识到道——州——县三级制的行政区划对于中央集权的政府来说是绝对不可取的，必须采取一种新的有效方法来改变这种局面。

宋太祖赵匡胤为了削弱节度使的权力，首先是把节度使驻地以外兼领的州——当时借用西汉初年诸侯王国属郡的名称而叫做支郡（如山南东道节度使就统辖襄、均、房、复等四州，节度使驻在襄州，其余三州就称为支郡），收归京师，由中央政府直接统辖。同时由中央派遣文官出任地方官——知州，负责管理各州事务，但是仍然保留了原来各州的州刺史。知州的全名是权知军州事，意思就是暂时负责该州的军民事务，其实这一职务是一个固定的官职，只不过当时为了让那些节度使们易于接受而在名称上玩了点花样，等到后来州刺史被废掉，这一名称中的“权”字也就省去了。知州每三年更换一次，直接对中央负责，向朝廷奏事，不再听命于地方上的节度使。至于县一级政区官员的情况，也与州类似，由中央政府派遣中央官员担任知县以代替原来的县令。对于一些五代以来一直割据一方的节度使，宋太祖又重施故伎，施展“杯酒释兵权”的手段，将他们逐一罢免。后来，为了防止知州在地方上的权力过大，又设置通判作为知州的副手，让他们相互牵制，以便起到分知州权力的目的。

宋太祖把各地节度使所统领的各州收归中央后，本想由中央政府直接来控制州与县，实行行政区划的二级制。但是他很快就发现，在疆域如此广阔的国家中，想要推行纯粹的二级制几乎已成为一种梦想，特别是在州这种统领县的一级政区数目很多的情况下，不在二级制政区之上设立监察区，中央政府想要进行有效的运作，是根本办不到的。然而一旦设置监察区，又很难避免不发展成为三级制政区，从而削弱中央集权的统治，导致分裂局面的再度发生。

后来，宋太祖从唐代转运使的设置中得到启发。唐朝的转运使在最初设立时，叫做水陆发运使，负责管理洛阳与长安之间的粮食运输。之后，又设立过江淮转运使，掌管江淮各道与全国各地的粮食、财赋的转运。唐代宗以后，又常与盐铁使并为一职，称为盐铁转运使。这是一种纯粹的临时性的理财差遣。在乾德年间（963～967年），宋太祖把唐朝这一制度稍加改造，把这个临时性的差遣变成了固定的官职，让转运使负责征收和转运地方上的水陆两路财赋。由于要转输，就需要与交通路线发生联系，所以宋代统治者又按照全国的地理形势，重新划分辖区，让这些转运使分路而进行管理，转运使的全称是“某路诸州水陆计度转运使”，但地方上的实权仍握在州的长官手里。路在当时与宋朝承继唐朝而实行的十三道并存。随着时间的推移，到了太平兴国二年（977年），宋太宗下诏把十八个节度使所领的诸州全部收归中央，彻底废除了支郡制度，使转运使的权力逐渐扩大，进而发展到了将地方上的一切行政管理事务全都交到了他的手中，成为州之上的地方行政长官。道则变得有职而无权，到了宋太宗淳化五年（994年），道便被废掉了。这样，宋朝在州之上，便形成了新的一级行政区划——路。

因为转运使拥有地方军、民、财、刑大权，并辖有幅员广阔的区域——路，这无疑便构成了一种潜在的割据力量。宋朝统治者不愿意把一路的大权长期集中在转运使手中，为了分夺转运使的权力，景德四年（1007年），真宗正式设立提点刑狱司，长官叫做“提点某路刑狱公事”，简称提点刑狱或者提刑，负责掌管一路的司法、刑狱和监察。另外，还有荐举官员的权力。

除去转运使司和提点刑狱司之外，在宋朝的一些路一级的行政区划中，还设有提举常平司和安抚使司，前者负责储备粮食、平抑物价，后者掌管一路的兵民之事。除安抚使司（简称为帅司）之外，转运使司、提点刑狱司、提举常平司通称为诸监司，又分别简称为漕、宪、仓三司。这种将一路之中的军、民、财、刑各权分散于上述四司，使路不能成为单一的一级政府机构的做法，是宋朝统治者的首创。在此之前的各个朝代，仅是在每一级的行政区划中，设立一个单一的地方政府与一名行政长官。

在地域上，这些监司的管辖区域虽然都叫做路，但是各监司的路并不完全一致，而是互有交叉，在转运使司看来是一路的，在提点刑狱司却可以是两路，在安抚司路则又可以是四路，甚至是六路。我们看了下面的这个实例，就会对这种情况有较为清楚的了解。当时在西北地区，从转运使司来说设立了陕西一路，但是从提点刑狱司来说，则设置了永兴军路与秦凤路两路，再以安抚使司来看，则又分成为永兴军路、鄜延路、环庆路、秦凤路、泾原路及河熙路等六路。另外，即使有两司路在所辖领域上完全吻合，其治所也会有意地被安排在两个不同的地方，从而让他们形成各自独立的权力管辖范围。

宋朝中央政府就是利用以上这些办法，让各监司彼此之间相互牵制与制约，加之让路之下的各州依然保持直接向中央奏事的权力，这样就使路不能成为严格意义上的州之上的一级政区，从而收到有效控制地方、加强中央集权的效果。

总体来说，虽然从权力分配的角度来看，宋代实行的是二级半或者是虚三级，但如果从行政区划的角度来说，宋代实行的是路——州——县三级制。

宋代地方行政制度的这些与前代不同的变革，一方面可使地方路一级组织不能形成单一的权力机关，从而不会形成割据一方的地理基础；另一方面，宋代路、州、县各级行政区划的官员都由中央朝官担任，可以避免出现地方分权的人事基础。

由于这两方面的原因，使宋朝中央集权高度强化，地方分权则大为削弱。这种做法被称为强干弱枝，又叫内重外轻（朝廷是干、内，而地方为枝、外）。但是这样做的一个严重后果是，地方的对外防御与对内治安能力都不得不大打折扣。因此，宋朝虽然可以使自己的政权免于被农民起义和藩镇割据灭亡的危险，但是却无法逃脱亡于外敌入侵的厄运。后来北宋亡于金人、南宋又亡于蒙古，就充分地说明了这一问题。