羁縻府州是唐朝为安置边境地区内附的少数民族部落而设立的一种特殊行政区划，主要分布在南方、西南、西北和北方少数民族地区。“羁縻”中的“羁”，是指用军事手段与政治压力来加以控制，而“縻”则是指用经济和物质的利益来给予安慰。

这些羁縻府州的统辖范围就是原来少数民族部落的领域，羁縻府州的都督、刺史等也都由原部落的首领来担任，这些人包括国王、可汗、叶护、俟斤等各种名称的君长。他们依然保留原来的称号，他们所掌握的权力也丝毫没有减少，至于他们头上的“都督”、“刺史”等官衔，不过只是唐朝所授予他们的一个挂名的称号罢了。另外，大多数羁縻府州也不需要向唐朝中央政府交纳贡赋，这就是说，羁縻府州只是在理论上属于唐王朝的版图。

其实，早在隋朝，对西南的少数民族就采用沿西南边地设置诸道总管进行遥管的办法。到了唐朝初年，高祖李渊即下达诏书，确定了对周边少数民族的羁縻政策。这一策略的中心便是不用武力或行政手段把汉民族的制度强加给少数民族，而是让他们保留原有的生存方式。于是在高祖武德年间，便在幽（治今北京市）、营（治今辽宁朝阳）二州辖区之内的奚、契丹、靺鞨等部落中分别设立了都督府与州。另外，还在今天四川、云南及贵州境内设置了三四十个同类性质的州、县，从属于当地的一些都督府。不过在当时，还没有把这些州、县列为单独的一类区划，与普通的州、县区别开来。

唐朝正式设置羁縻府州的记载是在太宗贞观四年（630年）。这一年，唐朝在西起汉朝的定襄、云中故城，东到云州恒安镇一线与东突厥展开了激战，结果东突厥的军队被李靖所率领的唐朝大军击败，包括东突厥颉利可汗在内的五万突厥人被俘，东突厥汗国灭亡。

唐朝在灭掉东突厥以后，如何安置这批俘获的突厥人，实在是一个不小的问题。于是唐朝政府采取了就近安置突厥人的方法，在东起幽州、西到灵州的广大地区，分别设置了顺、祐、化、长四州都督府。同时又把原颉利可汗所属之地分为了六个州，东置云中都督府，西设定襄都督府，用来统领突厥的部众。

唐太宗不仅在地域上作了上述安排，而且他还听从温彦博的建议，让这些突厥人保留自己的习俗，依旧按照他们原有的方式进行生活。另外，他为了笼络与集中管理突厥部落的大小酋长，使他们无法再图谋反抗唐朝，便把他们都召到都城长安，大多封给五品以上的高官，让他们长期住在长安。

从此以后，唐朝在边境少数民族地区开始普遍设置羁縻府州，一直到开元年间在靺鞨地区设立黑水都督府止，一共设立了八百五十多个羁縻府州。而相对于羁縻州来说，那些普通的州县也就被称为“正州”。

唐王朝的这些羁縻府州，从设置方式上来看，大约有以下五种：

第一种，是由唐朝政府直接下令而设置的。以这种方式设立的羁縻府州，规模比较大。我们上面所提到的贞观四年平定东突厥之后所设立的羁縻府州就属于这一种。

第二种，是由唐朝政府派使节出访而设置的。显庆三年（658年），高宗派遣使节前往西域，设置了康居都督府等羁縻府州。但是这种羁縻府州由这些使节在当地设立之后，还需要再报中央政府正式承认。

第三种，是由唐朝的军事将领在征讨中所设置的。唐朝东征百济、高丽后所设立的羁縻府州，便是这种设置方式的典型实例。显庆五年，唐朝大将苏定方将朝鲜半岛上的百济平定后，便在当地设立了五个羁縻都督府。随后，他便挟带一万多百济的王公贵族与百姓返回了唐朝本土。于是，除了由刘仁轨驻守的熊津都督府外，其他的四个都督府所管辖的地区都被新罗占据了。总章元年（668年），李勣又率兵将高丽平定，分置了九个都督府、四十二州。以上这些都属于羁縻府州。不过要提及的是，上面所提到的熊津都督府虽然名义上是羁縻府州，但是却由唐将刘仁轨把守，所以实际上熊津都督府只不过是唐朝设在百济的军事要塞，这种形式的羁縻统治是不能持续长久的。因此，在唐军退出朝鲜半岛之后，设在百济、高丽境内的羁縻府州也就废弃了。

第四种，是由边州都督府开置的。高祖武德五年（622年），唐将李靖率领军队越过南岭，来到桂州，派遣手下人分别去招抚一些地方上的豪族大姓，授予他们一定的官职，从而将这些人控制的领地归入了唐朝中央政府的管辖之下，并设置了一些正州与羁縻府州。两年之后，雟州都督府长史韦仁寿出使南宁州，在当地的蛮、夷地区也设置了七个羁縻州。这种方式设立的羁縻州，主要分布在唐朝的剑南、岭南及江南三道地区。

第五种，是由当地的少数民族酋帅自行设立的。以这种方式设立的羁縻州，数量较少，而且出现在偏远与交通不便的地区。唐高宗时，就曾发生了这样一件事情。当时的云南白蛮酋帅王仁求为了巩固自己的地位，向唐朝请求，将他所控制的西洱河一带设置为二十多个羁縻州。事实说明，采用这种方式设立的羁縻州，不仅对当地的酋帅十分有利，而且也可以使唐朝不费军旅之劳，便得到一大片的领土。因此唐朝政府在遇到这种情况时，都会非常爽快地答应酋帅们的要求。

以上我们列举了唐朝设立羁縻府州的几种方式，下面我们再来看看羁縻府州所划分的级别。最高一级的羁縻府州叫做羁縻都护府，这就是在高宗显庆年间平定西突厥之后，在西突厥本国领地上所设置的濛池与昆陵两个羁縻都护府，负责管辖碎叶川以西、以东若干突厥部落及其所隶属的诸胡所设立的羁縻府州。起初这两个羁縻都护府都从属于安西都护府，后来又改属北庭都护府。一直到武则天时，这一地区被西突厥突骑施部占领，濛池与昆陵两个羁縻都护府才废掉。在羁縻都护府之下是羁縻都督府，再之下是羁縻州，最后一级为羁縻县。虽然存在着上述四种级别的羁縻区划，但是习惯上仍然总称为羁縻府州或是蕃州。

从名义上说，唐朝设立的这些羁縻府州大多隶属于边州的都督府或者都护府，在唐初贞观年间所划分的十道中，只有淮南一道没有设过羁縻府州的记录。这些羁縻府州与唐朝中央政府之间的关系也是松紧不一。唐朝政府控制紧的羁縻州，有的与正州没有太大的差别，而那些控制松的羁縻州有的居然只是有一个府州名称而已。我们从下面这则故事中，可以更具体地了解这一点。当时的波斯都督府在唐朝的羁縻府中是最为边远的一个。唐高宗时，波斯国内乱，又遭大食国（阿拉伯）的侵袭，国王也被杀死，王子卑路斯只好长途跋涉来到唐朝都城长安请求救兵，于是唐朝政府便委以卑路斯唐朝波斯都督的名义，派兵护送他回国，但是由于路途遥远，卑路斯最终没有能够赶回波斯，而是中途留在了吐火罗国。龙朔元年（661年），波斯都督府便设在了疾陵城（今伊朗锡斯坦之席翼）的波斯残部内，虽然在两三年之后波斯都督府就被大食灭掉，但是其部族则一直到了玄宗开元、天宝年间，仍然遣使来贡，而该都督府的名号也一直列存在唐朝羁縻府州的名册之中。

中唐以后，羁縻府州已大量撤废或者内徙。