公元577年，北周灭掉北齐，将北方统一。此后不久，北周的大权即为杨坚所篡夺。581年，杨坚逼周静帝让位，自己当上了皇帝，建立隋王朝，改元开皇，杨坚就是历史上的隋文帝。到589年，隋又将偏踞江南一隅的陈灭掉，终于结束了自西晋末年以来近三百年的分裂动荡局面，使天下重归一统。

(1)“罢天下诸郡”

就在隋统一全国前夕的583年，隋文帝完成了一项重大的地方行政制度改革。我们在前面已经提到，在南北朝后期，州郡的滥置已到了无以复加的地步，特别是州的大量增设，已使得郡一级的区划名存实亡。面对这种情况，北齐文宣帝在位时，曾有过一次大的整顿，省并了三十三州、一百五十三郡、一百八十九县、三镇、二十六戍，几乎是当时所有郡县的一半数目。但是这种简单省并州郡的办法，并不能抑制日益恶化的政区混乱状态。对地方行政制度的彻底改革，已势在必行。隋朝取代北周之后，大臣杨尚希向文帝上表，他讲道：现在的郡县比过去多了很多倍，有的地方不到百里方圆，居然设立了好几个县，有的地方户数还不及一千，竟然要由两个郡来管理。针对这种非常不正常的现象，他建议要对行政区划进行一番改革，“存要去闲，并小为大”。隋文帝对杨尚希的意见十分重视，但他经过认真考虑之后，并没有采取将州郡省并的简单办法，而是把州郡县三级中的中间一级郡去掉，即“罢天下诸郡”，以州直接领县，简化了政区的层级，使行政区划又重新回到了二级制。隋灭陈后，又将这一举措推行到了全国。实行郡县二级制的最大好处，就是可以使中央的政令容易通达到地方，从而加强中央集权，避免出现地方割据。

隋文帝的这项改革，虽然是成功之举，但是仍然不能彻底解决州县数目过多的问题。经过魏晋南北朝，州、县的数目已变得非常多，州、县的区划也已经变得不能再小了。隋朝初年，仅州的总数就有三百多个。如此庞大的规模，让中央政府来直接管辖，其难度是可想而知的。因此，调整州、县的数目与范围，就成了隋朝中央政权的又一项重要任务。

这项任务最终是由隋文帝之子炀帝来完成的。大业三年（607年），炀帝下令省并州县，随后又把州改称为郡，回到与秦汉相似的状况。经过这次调整，到了大业五年，全国变为了一百九十个郡、一千二百五十五个县，县以上的机构与南北朝时期相比，大大精简了。

隋代郡设太守，并且设置赞务（后改为丞）辅佐太守。之后又在太守之下、赞务之上，增加设立了通守一职，用来牵制太守。各郡在每年年底，都要由太守或上佐进京述职，这在当时称为朝集使。另外，又别置领兵的都尉、副都尉，不属郡管辖，在地方上形成了军民分治的体制。

此外，隋炀帝还很仰慕汉代的制度，因此他又仿照汉武帝当时的做法，在郡之上设立司隶、刺史，分部巡察各地的情况。

（2）域外拓展

东晋以来，由于南北长期处于分裂之中，战争便大多发生在长江与淮河之间。南朝虽然信誓旦旦地声称要早日收复中原故土，但是最终还是没有能够实现。故土尚且不能光复，向域外的拓展就更谈不上了。北朝到了北魏分裂之后，成为东西对峙，也同样出现了南朝那种无暇外顾的情形。这一局面，在隋炀帝时终于被打破了。

炀帝是一个好大喜功的皇帝，当时虽然天下已经一统，但他并不满足于现状，一心想要开拓疆土，扩大帝国的领域。

先来看一下南方。在大业元年（605年），隋炀帝派大将军刘方率兵平定了南方的林邑国，林邑王梵志弃城而逃到海上。林邑国在今越南中南部，本是汉朝最南端日南郡象林县的领地。192年，当地人区逵建林邑国，脱离了汉朝。此后林邑国又不断向北扩张，到南朝后期，已将日南郡境全部占据。刘方平定林邑国后，隋在其地设置了荡、农、冲三州。不久，又改为比景、海阴、林邑三郡。在这三郡之中，比景、林邑设在故日南郡地，海阴郡的位置则更南，大致到达了今越南的南圻一带。几个月之后，刘方班师回朝，林邑王梵志恢复了他自己原来的领地，并派遣使节向隋朝谢罪。从此，林邑国朝贡不断。

除此之外，隋炀帝还将海南岛重新收入了中原王朝的版图。在前文曾经提到过，海南岛首次为中原王朝所据是在西汉武帝时，当时，汉武帝曾在岛上设置了珠崖、儋耳二郡。昭帝、元帝时，由于当地人民的反抗，这两个郡只得被先后放弃。三国时的孙吴与南朝的萧梁虽然也曾分别设立过珠崖郡和梁州，但都不是在海南岛上。隋炀帝时，海南岛之所以能够重归中原王朝，与当地俚族首领冼氏的活动密切相关。

冼氏世代为南越的首领，“跨据山洞部落十余万家”，“海南儋耳归附者千余洞”，在当地声望非常高。南朝梁大同初年，高凉（今广东阳江西）太守冯宝娶冼氏女为妻，此人便是历史上赫赫有名的冼夫人。隋朝初年，冼夫人迎隋将入广州，隋文帝册封她为谯国夫人，统辖六州兵马。海南岛就在这六个州中。谯国夫人去世后，隋炀帝便把冼氏所控制的地方收归中央政府。大业六年（610年），隋朝在海南岛上设置了珠崖、儋耳、临振三郡。于是，海南岛自西汉元帝放弃珠崖郡之后，历经七百五十年的时间，重新又成为了中原王朝的疆土。

再看北部。当时，隋朝主要是与突厥人在争斗。突厥原是匈奴的别支，552年灭掉柔然，建立了突厥汗国。北周末年，沙钵略当上了突厥的可汗，并与北周大贵族宇文招的女儿千金公主结为夫妻。隋文帝夺取了北周政权以后，千金公主极为不满，她劝说沙钵略出兵中原，为北周报仇。开皇三年（583年），突厥四十万军队，大举入侵隋朝的西北边境，掠夺了大量的人口与牲畜。隋炀帝得知这一消息后，派杨弘、高颎和虞庆则等人率领军队，分路出塞进行反击，在白道（今内蒙古呼和浩特）大败沙钵略。之后，突厥内部发生争斗，分裂为东西两个汗国。东突厥位于阿尔泰山以东的蒙古高原，西突厥居住在阿尔泰山以西到雷翥海（今里海，一说咸海），包括了今天的准噶尔盆地、伊犁河流域和楚河流域。

隋朝对突厥实行离间的政策，把宗女安义公主嫁给了东突厥的突利可汗，反将前来求婚的突利可汗的哥哥都兰可汗拒绝掉，这就加深了他们兄弟二人之间的矛盾，争斗也就变得不可避免。开皇十九年（599年），突利可汗被都兰可汗打败后，只得转而投降隋朝，被封为启民可汗。没过多久，都兰可汗被他的部下杀死，启民可汗便占据了都兰可汗的故地，这样东突厥便全部归服了隋朝。

其时，西突厥的达头可汗一心想要统一东突厥，结果反被隋军打败。大业七年（611年）西突厥的处罗可汗被他的叔叔谢匮击败后，率领部众投降了隋朝。

隋朝降服了东、西突厥之后，乘势占据了河套一带，设置了五原、榆林等郡来进行管理。

下面，让我们把目光从北疆再转向西部边陲。隋朝的西部边境与吐谷浑为邻。吐谷浑本来是鲜卑徙河涉归的儿子，西晋末年，率部西迁，占据了今天青海和新疆东部。后来他们征服了羌人，建立了吐谷浑国。

隋文帝初年，吐谷浑曾进扰边境。后来吐谷浑又控制了西域的鄯善等地，使隋朝通向西域的道路受到严重阻碍。大业五年（609年），炀帝派杨雄、宇文述率兵击败吐谷浑，“自西平临羌城（今青海湟源境）以西，且末以东，祁连山以南，雪山（今甘肃岷山）以北，东西四千里，南北二千里，皆为隋有”。隋朝于是在吐谷浑的故地设立了西海（治今青海湖西伏俟城）、河源（治今青海兴海东南）、鄯善（治今新疆若羌）、且末（今新疆且末南）四郡。大业六年，又在脱离突厥控制并已内附的伊吾吐屯设之地建立了伊吾郡（治今新疆哈密）。

上述五郡之地，包括了今天的新疆东部与青海大部地区，中原王朝在如此遥远的地区设立郡县，这还是第一次。

隋朝虽然对政区进行了调整，完善了行政区划的体系，又加上开拓疆域，经过文帝与炀帝两代的发展，国家也呈现出了富庶强盛的景象，但是历史常常演出惊人相似的一幕，隋朝又重蹈了秦代二世而亡的覆辙。

隋朝速亡的原因是多方面的，但炀帝好大喜功、残暴无道、滥用民力，无疑是其中很重要的原因。大业七年（611年），在今天的山东邹平境内，王薄率先起义。几年之间，大大小小的起义如雨后春笋一般在各地兴起，形成了全国规模的起义高潮。隋王朝的统治终于在这场起义大潮中土崩瓦解了。大业十四年，炀帝被禁军将领宇文化及杀死。隋朝存在了三十八年后，宣告灭亡。

隋朝疆域图

就在隋炀帝死的这一年，本为隋朝太原留守的唐国公李渊在长安（今陕西西安）称帝，建立了唐朝。