宇宙是如此之大，太阳连一颗尘埃也算不上，更不用说是小小的地球了。在太阳系以外，必然存在类地行星，这已经是上个世纪天文学家的共识了，只是还缺一个证据。进入21世纪后，证据终于出现了。

人类终于在2006年1月25日找到了第一颗类地行星。这次，幸运儿是一个叫博利厄的法国小伙子，他在银河系的中心方向发现了一颗距离地球有21500光年之遥的行星。这颗行星的表面寒冷且由岩石构成，被博利厄命名为“超级地球”。自第一颗太阳系以外的类地行星被发现之后，越来越多的类地行星也被相继发现。

不过，找到太阳系外的类地行星还仅仅是第一步，因为光有固体的表面还远远不够。我们在引文中就已经说过，本书中所说的外星文明指的是与我们地球生命相类似的以C和水为主要构成物质的，虽然生命不是一定都要跟我们类似，但我们只能研究与我们类似的生命形式，其他未知形式的生命，既然是“未知”就无从研究起。

因此，要找到外星文明的关键是“液态水”，只有找到了允许液态水存在的行星，我们才能指望这颗行星上面存在文明。而一颗行星要允许液态水的存在，它的条件是极为苛刻的。首先，它距离恒星的位置必须要合适，不能太远也不能太近，使得行星表面的温度不高不低，恰好可以允许液态水的存在，这个区域也被称为“凤凰带”。而行星要位于凤凰带的概率并不高。然后，恒星的质量也必须和地球差不多，如果太大，则会导致引力很大，大气过于稠密；太小，则引力无法吸附住大气，如果没有大气，行星表面无法存在液态水。

但宇宙之大，这点小概率又算得了什么呢？

2009年3月6日，天文学界迎来了一件大事，美国航空航天局（NASA）的开普勒空间望远镜发射升空，这架望远镜携带着人类智慧的精华，装备精灵。发射它的目的很直接，就是专门为了寻找处于凤凰带上的系外行星，全世界的天文学家都在等待着开普勒望远镜带回来激动人心的消息。

终于，时间走到了2010年9月30日。那一天秋高气爽，我正在丈母娘家吃晚饭，电视里面正在放着CCTV的新闻联播，我正吃着最爱吃的红烧鲫鱼起劲。突然，一条新闻让我放下碗，冲到了电视机前面。一则激动人心的消息传来。第一颗处于凤凰带的类地行星被发现了！这颗类地行星被命名为“格利泽581g”。这才是一颗真正的“超级地球”，它的质量、大小都和地球相差无几，而且它所处的位置给了江河湖泊以存在的条件，所有一切条件都梦幻般的合适。最最激动人心的是，这颗行星距离地球仅仅20光年，这在宇宙的尺度上，真的可以算得上是隔壁邻居了。这颗超级地球的发现轰动了整个天文学界，让无数的天文迷激动不已，它一下子让人类意识到“地球”这样的行星存在的概率原来比想象中还要高出很多。

图1-28 格利泽581g的假想图

开普勒望远镜真是算得上一员猛将，随后的发现更是让人们应接不暇，到了2011年2月2日已经宣布有54个系外行星可能位于凤凰带上。截止到2011年9月15日，人类已经累计发现了684颗系外行星，发现的速度和产量越来越高，以至于现在再宣布发现系外行星都不是什么新闻了。

2011年12月5日，NASA首次证实又找到了一颗迄今为止环境最接近地球的行星，这颗最新确认的系外行星名为“开普勒-22b（Kepler-22b）”，其直径约为地球的2.4倍。

图1-29 开普勒-22b的假想图

这颗行星距离地球约600光年，它的一年相当于地球的290天。并且它围绕运行的中央恒星和我们的太阳非常相似，只是质量稍小，温度也相应得低了一些。它的表面温度是非常适合生命发展的21度。虽然科学家目前仍不清楚该行星的组成大部分为岩石还是气体或液体。但NASA的科学家表示，这颗行星是目前为止发现的地球之外最有可能有出现生物的星球。

图1-30 开普勒-22b行星系统和太阳系行星系统对比图

NASA的下一代太空望远镜，取代开普勒的“地外行星搜寻者”计划于2012年发射，它将汇集人类在太空望远镜技术的所有精华，在性能上也比开普勒望远镜有重大的突破。如果在太阳系100光年半径内存在适宜生命存在的行星，那么“地外行星搜寻者”将把它牢牢地收在“眼里”。

这是一个天文大发现狂飙突进的年代，我们都赶上了好时候，已经没有什么东西能阻止人类在未来的10年中做出惊天大发现了。我们都是幸运的一代，只要躲在家里的被窝中动动鼠标，就可以亲历最前沿的天文观测。

“他们”真的来了！