进入到20世纪80年代以后，天文学家们慢慢地意识到一个严重的问题，那就是搜寻外星人电磁波信号的最大瓶颈居然还不是射电望远镜，而是“耳朵”不够用，此话怎讲呢？现代大型的射电天文望远镜阵列都是自动化探测，科幻电影中出现拿着耳机、转着旋钮的科学家毕竟是为了剧情需要，靠人耳朵去听是绝对听不过来的。真实的探测是对天空进行扫描，动不动就是扫描几百万个频率，然后把海量的数据记录下来，分析人员利用计算机对其进行分析，从中寻找有可能是非自然产生的脉冲记录，比如说三连波讯号（即连续三个等间距的突波）等等。但是这些数据量极其庞大，光是阿雷西博一台望远镜每天产生的数据就有300G还不止。处理这么庞大的数据，计算机的CPU根本不够用。

美国加州伯克利大学的一帮年轻人想到了一个绝妙的主意来解决这个缺少CPU的问题，而且还不用花钱。他们想到全世界有无数人对搜寻外星文明感兴趣，这些人中大多数都拥有个人电脑，而且电脑总是有空闲的时候，何不利用这庞大的空闲资源来帮助SETI组织分析电磁波信号呢？这些年轻人想到了马上就动手，他们设计出了一个屏保程序，启动的时候会自动从服务器上取一份电磁波信号数据（主要是来自阿雷西博的数据），分析完以后就传回服务器，然后再取一份下来继续分析。因为这是一个屏保程序，所以并不会影响参与者的正常工作。伯克利大学的这帮年轻人把这个计划取名为“[email protected]”，非常形象，就是坐在家中搜寻外星人的意思。1999年5月17日，[email protected]计划的服务器正式开启，全世界天文迷们蜂拥而至，热情之高超出预料，服务器差点被挤爆。无数人幻想着自己能成为第一个发现外星文明信号的那个人，虽然这个概率比中百万大奖的彩票低多了，但是反正不需要花本钱，说不定好运真的降临呢。最重要的是，这个程序设计得非常酷，单纯作为屏保也绝对能让人眼前一亮。

图1-27 [email protected]程序运行时的界面

如果你也想加入搜寻外星文明的队伍，现在就可以打开http://setiathome.berkeley.edu/这个网页，下载这个程序，或许您将成为第一个发现外星文明信号的人。[email protected]是迄今为止最成功的大规模分布式计算的应用项目。10多年来，已经有上千万用户安装过该程序，并且累积了几百万年的CPU计算时间，累积运算量已经远远超过了全世界的大型计算机能够达到的工作时间的总和。遗憾的是，迄今为止仍然没有收获，2011年5月份还曾一度因为资金问题被迫关闭服务器，好在各界人士奔走呼告，重新募集捐赠，使得这个项目能够继续下去。不过整个SETI计划的经费来源已经越来越紧张，过去最主要的经费来源是美国国家科学基金会和美国政府，现在由于美国经济不景气，基金会和政府都大幅度削减开支。

SETI计划现在遭遇资金危机的一个最重要原因是这50多年来的努力收获并不多，唯一的成果似乎只有那个72秒钟的Wow信号，换了任何一个普通人一想到花了几千亿美元就只收获了这么一个信号的话，我想多半也会喊出一声“Wow”来。

但是我坚信SETI计划是不会停止的，人类对宇宙深处的好奇将驱使着我们寻找真相。中国将接过SETI计划的接力棒，FAST望远镜、SKA大型射电望远镜阵列在不远的将来就会投入工作。SETI计划在我们中国人的积极参与下，必然会掀起新的高潮。