雅和俗是一组相对的概念。

雅乐泛指宫廷的祭祀、朝会、燕享、仪仗等活动的乐舞，起自周代的礼乐制度。朝廷的郊社（祭祀天地社稷）、宗庙（祭祀祖先）、宫廷仪礼（朝会、燕享等）、乡射（地方性官僚集会）、军事（行军、祝捷、凯旋等）典礼中，除了一套烦琐的仪式以外，都配合有乐舞，这些乐舞在形式和内容上都有非常严格的规定。

《周礼》所记载的西周和春秋时期的各种贵族礼仪，其中与雅乐有关的有：郊社：祭天地神明的祭典；尝禘：贵族祭祀祖先的祭典；食飨：政治上、外交上的宴会等，包括大飨、燕礼、大射、养老等等；乡射：乡里中官僚和地主们比射的集会；王师大献：战争胜利时举行的凯旋庆典；行军田役：用于行军和军事演习性质的狩猎。

作为礼乐教化的工具，乐舞艺术的地位和作用也被提到了前所未有的高度。

周代各种主要典礼音乐的歌词，大都载于《诗经》中的《大雅》《小雅》《颂》，少数属于《风》诗中的《二南》。

雅乐所用的乐器，主要有编钟、编磬、琴、瑟、埙、笙、竽、排箫、篪、柷、敔等，与民间音乐所用的乐器有许多不同。

但是，由于雅乐过分程式化的表演、乐舞因过分典丽而呆板、表演和欣赏过分繁复的规矩等等，使它的艺术性和欣赏性受到很大限制，所以，并不是很受欢迎，在正式的典礼之外，人们更喜欢的，还是以民间音乐为代表的“俗乐”。《乐记》记载，魏文侯说自己“端冕而听古乐，则唯恐卧，听郑、卫之音，则不知倦”。

历代改朝换代以后，都会对前代雅乐进行大规模的改造，即使同一朝代，后世君主也经常出于自己的喜好而改动雅乐，删除为前朝歌功颂德的内容，加入新兴的民间俗乐，尤其是隋、唐以后，更加入了许多少数民族和外国音乐的成分。后世雅乐使用的乐器，也随时代变化而变化，加入了新兴的琵琶、笛、筚篥、方响等。