这位被高适称为“天下谁人不识君”的“董大”，就是董庭兰。

董庭兰一生清贫，高适曾在诗中说他：“丈夫贫贱应未足，今日相逢无酒钱。”薛易简也说：“庭兰不事王侯，散发林壑者六十载。”他在六十岁以前，几乎都是在家乡陇西山村中度过的。天宝末年，应宰相房琯之请，在其门下当过清客，为此曾遭到世人的非议。

董庭兰早年曾从凤州（今陕西境内）参军陈怀古学得当时流行的“沈家声”“祝家声”，后来，他的声望已超过了沈、祝两家。

董庭兰在唐代享有很高的声誉，当时众多的诗人都与他有交往，并在诗中描写了他的琴艺，最为著名的就是李颀的《听董大弹胡笳声》。

蔡文姬的《胡笳十八拍》，在唐代流传很广，而且已经被整理成琴曲，董庭兰的老师陈怀古就以《胡笳》擅名。董庭兰又对它作了整理，今存的《大胡笳》和《小胡笳》两首琴曲，据说就是他的作品。几十年后，诗人元稹在听了姜宣演奏的《胡笳》后，还在《小胡笳引》诗中说“哀笳慢指董家本”。

董庭兰的演奏技艺很高，唐代的另一位琴家薛易简就说他“抚弦韵声，可以感鬼神”。李颀的诗中，对他演奏《胡笳》更作了细致的描写：