封建末期的明清时期，商业资本积累空前巨大。各地商人形成许多大大小小的地区性商帮，主要如徽商、晋商、闽商、广商、宁波商、洞庭商、龙游商、江西商、山东商、陕西商，合称“十大商帮”。商帮是古代的商业集团，比单个经商具有更大的活动能量。

由同一地区外出经商形成商帮，其经济上的原因主要是有的地区山稠田狭，人多地少，农业发展余地有限，多余人口不得不向商业方面去找出路。开始时是利用当地原料(竹、木、土)制作手工业品向外推销，或经营本地区的特产(茶、果、木以至丝绸、池盐)，行贾他乡，后来进而贩运四方物资，形成巨大商帮。徽商、晋商、龙游商、洞庭商即属于这种类型。也有的地区本身商品经济较发达，资源(棉花、茶叶、毛皮，以至粮食)较丰富，有大量的手工业品(主要是纺织业以及制瓷业)和剩余农副产品需向外寻求市场，就在这样的物质基础上经营商业，积累资本，形成商帮，再不仅以原来的推销当地产品为限。山东、江西、陕西商属于后一种类型。也有的商帮兴起和对外贸易有关(广商、闽商、宁波商)。商帮经营的最主要的是专利商品茶和盐；棉布、粮食、手工业原料(棉花、丝)和各种地区性的特产品以及舶来品，也无不贩运。大的商帮综合经营各种行业，构成一个整体。如与山西商人并称为秦晋大贾的陕西商人，输粟于边塞(开中)、治盐于淮扬、河东，贩布于吴越，运茶于川蜀。徽商、晋商也莫不如此。晋商是，“服贾于京畿、三江、两湖、岭表、东西北三口，致富皆在数千里或万余里外”(《五台新志》卷二《生计》)。真是走得够远了。

商帮中富商大贾固然不少，且占主导地位，但从人数上看，为数更多的还是中小商人。他们大都是以大户的钱，领本或贷本经商，也有的是宗族合伙，同宗之人凑钱做本。还有许多是三年学徒期满，受雇于同乡大商人，当伙计，徽州一家资20余万的商人大小伙计就有百十余人。商帮在外经商，有事会合，上贾居上座，中贾次之，下贾只好随侍在侧。身份不同也就是阶级的不同。可是商帮采取全乡经商，集体迁徙，同族、戚友带一批的形式，以乡土性、宗族性的纽带把大家拴在一起，再加替同乡同族办些公益性的事，这就在一定程度上掩盖了商人内部的阶级差别。

商帮——商人的集团化，联合起来，资本足，行业多，规模巨，联系广，远程“辐射”，多角经营，机动灵活，自我调节，减少风险，增高效益。在一定的组织形式下——如会馆，又有利于对外竞争，对内团结。这样，力量既大，积累就快，明清商人的商业资本(尤其是清前期)之远过于前代，与商人之成帮也有一定的关系。所以它确属新事物，是明清商业发展中的一大特色。

明清商人中还有一个新的特色是，在旧式商人的趋于特权化的同时，一种新型的商人也在兴起。这是商人阶层的又一次分化。

明清时代，由于封建政府将专卖商品和某些官营商业假手于商人经营——如晚明和清代食盐实行“纲法”下的盐商，清前期的洋铜商，受委托垄断外贸的洋商行商，这就扶植了许多显赫一时的特权商人，这些商人实代表官府利益，官商互为表里，致有“官商”之称。过去没有这么多威势大的特权商人，他们是明清的特产。有高度封建垄断性的特权商人，往往强化了商业资本与土地、高利贷三结合的格局，加强了传统的封建地主制经济。即使尚无特权的富商大贾，其多数人也是热衷于买土地、放高利贷，依托官府，谋求官职，在政治倾向上与特权商人属同一类型。他们都是和封建政权同呼吸共命运的人，维护旧制度的保守势力。

明中叶后至清代，另一部分与土地、高利贷较少(或没有)联系、不具有封建政府所给予的特权、也不与官府多打交道的民间的中等商人，以至富商大贾中的一部分开明人士，则开始与生产结合，将商业资本投向生产领域，而不是投向土地。商业资本与生产结合，形式有多种。一是商人充当包买主，组织小生产者在家内生产。如清代南京苏州丝织业中出现的由商人开设的“账房”，即是拥有大量资本、原料、织机的大包买商的总会计处，无甚资本的小机户则是被商人控制的小生产者。此外，在佛山的铁钉、土针业，景德镇的瓷器的红炉业中也有包买主制。二是商人充当雇主，雇工生产，但生产环节并不是独立核算的单位，雇工的工资统一由商号发放。这在农产品加工中最普遍，从砻〔long龙〕、磨直到油、酱、酒、醋都有商人雇主制，多半是前店后厂，单设作坊也是附属的，不独立的。大者如苏州棉布业中的踹房、陕西终南山的木场，也属于这种形式。三是商人投资，开设独立核算的纸槽、糖房、木厂，以至设厂开矿、冶铁、凿井、煮盐。这些都是独立的手工业工场，是商人与生产结合的形式的进一步发展。四是商人租地雇人种植茶、果、木、蔬菜、药材，培育香蕈、木耳等，并与加工、运销联在一起。这不是手工业，而是以商品性农业为经营对象，商人支配生产，使用了非依附性的、自由的雇佣劳动，而且不是临时性的季节性的雇佣劳动，这种种形式，正孕育着一种新的生产关系——资本主义萌芽，为商业的发展注入新的活力。

新起的工商业者或亦农亦商的经营者，和与土地、商业、高利贷三结合的、与官府紧密联系的旧式的封建商人分属两种不同的类型。他们和较大规模地开发自然资源，和较为复杂的组织管理工作，和较先进的生产方式(资本主义)联系在一起，有其一定的历史进步性。和春秋战国时期新兴的自由商人有过历史的进步性类同，在封建社会末期社会制度发生巨大变化的转折关头，商人阶层中又分化，产生出一部分顺应历史发展方向的新兴力量。这部分力量也正联合起来，尝试参加一定的政治派别，进行反封建的斗争。明末的东林党中，就有不享有封建特权，与官府少有结纳的中小商人以至较大的商人参加。