在中国，流传着一个古老的传说——

有个老人端正地坐在地上。他的脸部很是奇异：眉骨隆起，周围竟镶嵌了四只眼睛！每只眼睛里还直发出炯炯的光，射在跟前一堆横七竖八的图形符号上面。此时，正是夜深人静，万籁俱寂；忽然，撕天裂地“哗啦”一声响，接着扑扑簌簌，仿佛下起了大雨。可是仔细一瞧，下的竟是谷子小米！或远或近的地方，又不时传来“啾啾”的啼哭之声，原来是神祇鬼怪正在伤心不止……

这就是中国古代关于仓颉〔jie洁〕造字时“天雨粟，鬼夜哭” (《淮南子 ·本经训》) 的故事。仓颉造字的说法，被中国的许多古书所记载。直至公元10世纪的宋代，有一位学者叶梦得( 公 元 1077—1148年)，写了一部笔记叫 《石林燕语》，其中还谈到当时京都官府中许多管理文书的小官吏，到了秋季就集体祭祀仓颉，把他尊为文字之神(图1)。

图1 仓颉画像

可见仓颉造字的说法在中国是源远流长的。有不少人相信仓颉是黄帝的史官，甚至干脆把他认做古代的帝王。据说他姓侯冈，名颉；因为是陈仓(今陕西宝鸡一带)地方的人，故而叫“仓颉”。

根据这种传说，文字是由特殊人物创造的，而且具有神奇的力量，能使天地鬼神为之惧怕。所以早先中国民间的心理，由此而普遍敬畏文字乃至写有文字的纸张。在旧时的通都大邑到穷乡僻壤，随处可以见到“敬惜字纸”的劝戒招贴。老百姓对于读书识字的人，因而也特别地敬重。

随着科学的昌明，现在我们知道，汉字这样的文字系统，绝对不是一人一时所能创造的，它是广大群众在长期的生产与生活当中，逐渐地发明、积累，达到彼此承认、共同使用(这就叫做“约定俗成”)，才得以正式形成的。当然，我们也不否认个别的人在这个过程中有意识地付出了较多的劳动，对汉字的体系形成起了较大的作用。中国历史上许多事物的发明创造，都有类似过程。先民们往往把这些发明权归之于某个传说中的人物。汉字为仓颉所发明，如同说种庄稼始于后稷〔ji计〕一样。战国时代的思想家荀卿在《荀子·解蔽篇》中说：“故好书者众矣，而仓颉独传者，一也。”又说：“好稼者众矣，而后稷独传者，一也。”他认为仓颉之于文字、后稷之于农稼，只是致力较为专一，做出较大成绩，所以声名得以流传而已。这种看法，可以说是比较客观而高明，也符合事物产生与发展的一般规律。

关于汉字的起源，在中国还有两种影响也比较大的说法：一是伏羲(庖羲)造八卦，二是神农“结绳为治”(《说文解字·叙》)。和黄帝一样，伏羲、神农都是中国古代神话中的帝王。

图2 八卦及其含义

八卦是古人用以占卜的八种基本图形，由符号“——”和“— —”组成。这些图形的名称及所代表的事物，见图2所示。用这些图形进行排列组合，可以表达更复杂的意义。中国最古老的经典之一—— 《易经》，对八卦有着系统的论述。据说，著名的德国科学家、发明计算机的先驱莱布尼兹(Leibniz，G. W.，公元1646—1716年)就曾经从《易经》的八卦图像中欣喜地印证了从0到63的二进位数字。

结绳记事可以说是许多民族在文字产生以前都经历过的一个阶段。南美洲的秘鲁印第安人，有所谓“绳结语言”，方式相当讲究，使用时间很长(图3)。中国云南的哈尼族人，数十年前依然使用结绳，如买卖土地的双方各持一根麻绳，田价多少元即打多少结，日后用为凭证。古代汉字中的一些数字的字形如(十)、(，即二十)、(卅，即三十)，似乎也可视为结绳记事的遗迹。

八卦和结绳之类，虽然可以用来表达某种信息，但它们不能用来记录语言，所以都不能认为具有文字的功能。

关于汉字的起源，我们必须从汉字的自源性质说起。