东汉之后，唐朝成为第二个有名的宦官专权的朝代。与东汉相比，唐朝宦官专权更为严重，他们的势力也更为强大。天子式微，阉人坐大，权倾朝野，实在令人发指。宦官掌握禁军，把持朝政，不仅朝廷大臣的升降须由宦官首肯，就连皇帝的废立亦由宦官操纵。自宪宗李纯之后，除敬宗李湛是以太子身份继承王位外，其他诸帝无不由宦官拥立。如穆宗李恒由宦官梁守谦、王守圭等拥立；文宗李昂由宦官梁守谦、王守澄、杨承和等拥立；武宗李炎由宦官仇士良、鱼弘志等拥立；宣宗李忱由众宦官拥立；昭宗李晔由宦官杨复恭、刘季述拥立。唐宪宗、唐敬宗更是被宦官刘克明等杀死。

唐文宗李昂即位之前备受宦官之辱，无力反抗，经常涕泪沾巾。因此，他即位之后就采取了一系列振弱图强的措施，力图根除宦官之害。由于宦官掌握禁军，结果功败垂成。因为此事发生于皇帝召集百官观赏甘露之时，故史称“甘露之变”。

大和元年（公元827年），文宗即位后任命宋申锡为宰相，分散宦官的权力，令他谋划铲除宦官势力。宋申锡在朝野口碑极好，任监察御史、礼部员外郎、翰林学士，以清正廉洁，不结朋党著称。在长庆、宝历世风日下、朋党骤兴之际文宗任他为相，确实起到了振聋发聩、激励人民的效果。但文宗这一拨乱反正的果断行为，立刻引起宦官的政治警觉。加之宋申锡在谋划铲除宦官的过程中，泄露机密，宦官先发制人。枢密使兼右军中尉王守澄，指使军虞候豆卢著诬告宋申锡勾结漳王李凑（穆宗第六子）谋反。次年宋申锡遭贬，计划失败。

宦官头目王守澄，从宋申锡事件得出结论，必须严密监视唐文宗，控制他的一言一行，才是万全之策。大和八年（公元834年）秋天，王守澄推荐郑注做御医给文宗治病，又推荐心腹李训给文宗讲说《易经》，二人就成为文宗贴身近侍，文宗举手投足无不在二人的监视之下。文宗却反守为攻，给二人以高官厚禄，使为己用。命郑注为太仆卿，李训为翰林侍讲学士，第二年秋提升李训为宰相，命郑注为风翔节度使，让二人内外呼应，严厉打击当权的宦官。先后将杀害宪宗的宦官杨承和、王践言、陈弘志、王守澄等处死，实现了铲除宦官的第一步计划。要想彻底铲除宦官势力，朝廷必须掌握更多的武装力量。于是李训又举荐户部尚书王为太原节度使、大理卿郭行余为宁节度使，希望两人在赴任之前，协助京兆少尹罗立言、金吾大将军韩约、御史中丞李孝本等，召募吏卒诛灭宦官，除恶务尽。

大和九年（公元835年）10月21日在紫宸殿举行早朝时，金吾大将军韩约奏报左金吾仗院内石榴树上夜降甘露。宰相李训提议，天降祥瑞于皇宫，是大唐再兴的吉祥之兆，皇帝应亲往礼拜上天，以求国运。于是文宗皇帝来到含元殿暂住，命宰相、中书、门下省官吏先往观看。众人看后奏称，不似天降的真正甘露。文宗再命神策军左右护军中尉宦官仇士良、鱼志弘等，率领全体宦官前去察看真实，即刻回报，以定行止。仇士良等至左金吾仗院内时，发现韩约惊慌失措，又发现院内埋伏兵卒多人，迅速夺路而逃，使引诱宦官至金吾院一举歼灭的计划遭到失败。宦官逃到含元殿之后，胁迫文宗乘轿入内。李训、韩约等人急忙上殿保驾，发生激斗。金吾卫士及御史台兵卒约500余人上前奋击，杀死宦官数十人。但宦官将李训打伤在地，抬着文宗逃入宣政门，将门紧闭，朝臣惊散，李训逃往终南山佛寺避难。这就是历史上诛灭宦官的“甘露之变”。

宦官胁迫文宗进宫后，当即派遣神策军500人持刀出宫，逢人便杀，死者约六七百人。接着关闭城门大行搜捕，又杀1000多人。参与其事的官吏如李训、王涯、舒元舆、王、郭行余、罗立言、李孝本、韩约等人，均先后遭到捕杀。甘露事变之际，郑注正率领500兵卒赴长安，中途遇变返归凤翔，亦被监军宦官杀死。甘露之变以后，由于官吏大批遭杀，朝臣空员极多，无人理事，宦官更加专横，文宗不久即含恨而死。

宦官专权反映了皇权外强中干的本质，暴露出封建政权的弊端。皇帝英明神武，则为太平盛世；皇帝昏庸无能，后果即不堪设想。唐朝中后期朝政为宦官把持，皇帝的废立也为宦官控制。只要皇帝稍微有所作为，或者不与他们合作，就会有被废杀的危险。在这种情况下，唐朝还能不灭亡吗？