唐朝时期，中国文化兴盛，经济繁荣，极大地影响了周边的国家。与之一衣带水的邻邦日本经常派遣使者到中国学习政治、经济和文化知识，在各方面都受到盛唐文化的影响。在这一时期，唐朝高僧鉴真和尚在日本的盛情邀请下，发下宏愿，不辞年高路远，历尽千辛万苦，东渡日本宣扬佛法，为中日文化交流作出了不可磨灭的贡献。

鉴真和尚14岁在扬州大明寺出家为僧，开始学习佛法。他拜高僧道岸、弘景为师，学习佛教律宗经典。20岁时鉴真到长安、洛阳观光，增长了见闻。回扬州以后，鉴真三十年如一日，讲经说法、宣传教义、教授戒律，成为誉满江淮、威望崇高的著名高僧。这个时期，日本完成文化革新，屡次派出遣唐使到中国，学习唐朝文化。公元742年，日本和尚普照等邀请鉴真东渡日本传授佛法，鉴真虽然年事已高，但为了促进佛教在日本的流传和发展，毅然接受了日本的邀请。

从公元742年开始，鉴真先后四次东渡，都因船只触礁、官府阻止等原因未能成功。748年，年已60的鉴真和尚带着随行的65人，从扬州出发，第五次东渡日本。他们乘船沿运河南下，从杭州湾出海。在东海遇到了大风，船只在惊涛骇浪中漂泊，半个月后被刮到了海南岛的南端。途中断绝了淡水，只好接雨水饮用。靠岸后，鉴真一行辗转广东、广西等地，讲经传法，准备再次东渡。不幸的是，此时鉴真双目失明。三年后鉴真又辗转回到扬州。

公元753年，鉴真乘坐日本第十次遣唐使的船只，第六次东渡，最终在今日本九州南部鹿儿岛县川边郡的秋目登陆。第二年，鉴真一行到达日本京都奈良，受到天皇隆重礼遇。鉴真在东大寺设立戒坛院，主持受戒仪式。僧人受戒要经过三师七证，这是日本佛教不曾有过的，从鉴真东渡以后始形成定制。公元759年，在鉴真的努力下，奈良建立了唐招提寺，传布律宗，律宗从而成为日本六大宗教派别之一。除了弘扬佛教，鉴真和他随行的弟子还将中国的建筑、绘画、雕塑和医学等技艺和知识传到了日本，促进了日本文化和社会的发展。