后周显德七年（960年）正月，正当周恭帝和大臣们欢度新春佳节之时，忽然传来北汉和契丹联合犯边的警报。周恭帝只好听丞相建议将兵权交给殿前都检点赵匡胤，命其出兵抗敌。所谓的警报实际上是赵匡胤亲自策划的。他使人谎报军情，从而获得军权，并带军出京，来到陈桥驿。赵匡胤的弟弟和亲信鼓动士兵聚集起来，大庭广众之下，将黄袍披于赵匡胤身上，并用刀胁迫他称帝。赵匡胤顺水推舟，对众将士说：“我的话，你们能听从吗？”众将士自然轰然响应。一出闹剧中，赵匡胤就这样获得了军队的支持。接下来，他立即回师京城，逼迫恭帝禅位，建立了大宋王朝。

以兵变、政变夺取政权当上皇帝，在唐末五代之时就如家常便饭一般，早已是司空见惯了。但是，只有赵匡胤在建立了新的朝代以后，能够稳定下来，子孙后代延续三百余年之久。这就显出赵匡胤的独到之处了。

大凡皇帝都是猜忌心极重的人，他们称孤道寡，自诩为真龙天子。当官吏们的才干出众、功劳显赫时，皇帝往往会猜疑官吏怀有谋反之心；此时倘有人在皇帝耳边煽风点火，就正好为皇帝制造了合理的借口，那些奋不顾身立下汗马功劳的功臣就难逃一死了。正所谓伴君如伴虎，君王可与同贫贱而不可同富贵。深明此理的范蠡、张良功成身退，贪功爱爵的韩信则只有发出“狡兔尽，良弓藏”的哀叹。

赵匡胤发动兵变登上帝位，内心却是十分恐惧的。如果他的手下照此办理，到时成为刀下之鬼的就是他了。因此，他采取果断措施，在他当上皇帝的第三年就演了一出“杯酒释兵权”的好戏。

一天晚上，皇帝与众将饮酒，酒兴正浓的时候，皇帝突然说：“如果没有你们我就不会坐在现在这个位子上，可是我身为天子却无法享受到你们这些节度使的欢乐，没有一个晚上我能够安然入睡的。”众将连忙向皇帝叩头，说道：“现在天命已定，谁还敢有异心，陛下为何说这些呢？”皇帝说：“哪个人不想富贵？一旦有人将黄袍加于你们身上，即使不愿意也不得不谋反啊！”众将请罪，说：“我们过于愚蠢，没有想到这些，请陛下指一条明路。”皇帝说：“人生苦短如白驹过隙，你们不如多积金帛、广买田宅，留给子孙，歌舞娱乐以度余年。如此，君臣之间互无猜疑，不是很好吗？”众将谢恩道：“陛下这样想，对我们恩同再造，臣等不胜感谢。”第二天，众将均称病请辞，交出兵权。皇帝表示赞许，赐给他们丰富的财物、田宅和爵位。

觥筹交错之间，赵匡胤解除了众将的兵权，去掉了心腹大患。这一杯酒释兵权与光武帝厚待云台二十八将实有异曲同工之妙，五代十国大将篡国的故事也到此终结。此后数百年间，宋国基本上没有出现武将拥兵自重、威胁中央的情况。所谓物极必反，赵匡胤为防武将谋反而夺其兵权，改以文臣掌管军权，却使宋国武治衰弱，不仅未能开疆拓土，反而积弱积贫、屡遭欺凌，影响深远。