刘邦与项羽争霸天下，其中决定性的人物是韩信。

韩信是江苏淮阴人，年轻的时候，由于家境贫寒、身材瘦小，而且孤身一人，又没有专门的技能谋生，所以常常陷入三餐不继的困境。他跑去投奔一个远亲，住了一段时间，亲戚嫌弃他只会吃饭不会干活。后来，到了吃饭的时候，亲戚不做饭，原来他们早早地做了饭，早就吃过了。韩信知道了，不愿意再寄人篱下，就再次远走他乡。有一回，他好几餐都没有吃到东西，走到一条河边时已经精疲力竭了。这时一个在河边洗衣服的老婆婆看见了，把他带回家，做了饭给他吃。韩信吃了饭，非常感激，他对婆婆说：“今日您款待我吃了这顿饭，等于救我一命，使我万分感激。他日我一定用千两黄金来作为报答。”婆婆笑道：“堂堂七尺男儿不能养活自己，我已经是快要入土的人了，可怜你这个年轻人，喂你一餐饭，是理所应当的，还求什么报答呢？”她哪里想得到，这个年轻人后来竟然成为叱咤风云的人物，被皇帝封为齐王。

韩信虽然家境贫寒以至于无米下炊，却见识过人、胸怀壮志，有大将之才。秦始皇驾崩后一年，此时正当秦二世胡亥之时，陈胜、吴广在大泽乡起兵反抗暴秦的统治。一时之间，天下纷起响应，刘邦起兵于沛，项梁、项羽叔侄二人亦起兵江东，韩信即前往投奔。项梁兵败身亡之后，韩信即归于项羽属下，项羽任命他为郎中。韩信多次向项羽进言献计，项羽刚愎自用，暗地里非常瞧不起韩信。韩信心知在项羽手下终无出头之日，即转而投奔刘邦。后得滕公推荐，被刘邦任命为治粟都尉，管理粮草，韩信杰出的军事才华始终得不到施展。韩信多次与萧何闲聊，萧何深为韩信的才华所折服，认为汉王刘邦如得天下，非有韩信不可。

萧何多次劝刘邦重用韩信，均为刘邦拒绝。后刘邦在南郑打了败仗，将领士兵逃亡的非常之多，韩信认为刘邦不会重用自己，便趁机离开了。萧何听到韩信离开的消息十分焦急，来不及禀告刘邦就亲自朝韩信走的方向追去。刘邦误以为萧何也离他而去，感到就像失去了左右手一样。

后来，萧何终于追回韩信，前来拜见刘邦。刘邦埋怨他，说道：“随我到汉中的人最近逃跑了几十个，你都没有去追，为什么要追韩信？”萧何说：“那些逃走的人不难得到，韩信则与众不同，他是个千金难买的人才。如果您打算永久地在汉中称王，就不需要任用韩信。假如您欲东向关中与项羽争夺天下，则非用此人不可。”刘邦不以为然，却不好驳萧何的面子，于是说道：“看在你的份上，我用他为将军如何？”萧何说：“不行，这样仍留不住他。”刘邦又说：“任他为大将军怎么样？”萧何说：“这样做就可以了。”刘邦想把韩信招来委以大将军之任，萧何说：“大王待人一向怠慢无礼，如今又像叫小孩子一样把韩信叫来，韩信还是要走。您要真想拜他为大将军，就得选择良日，经过斋戒，然后筑起坛场郑重其事地登坛拜将才行。”刘邦听从了萧何的建议，斋戒沐浴，设台拜将。

起初，众人不知汉王任命何人为将，心中均猜疑不定，后来汉王宣布任命管理粮草的韩信为帅，众将不服。刘邦打败项羽，取得天下，建立大汉帝国后，韩信居功甚伟，远在众将之上。可见使用人才的重要性，而萧何有伯乐辨别人才的长处，也足以名传千古了。

韩信对刘邦分析了楚汉双方的形势，他认为，项羽虽然霸天下而臣诸侯，但百姓不拥护他，所以其强易弱；相反，汉王入关后纪律严明，与民约法三章，得到秦民拥护。因此，假若利用吏卒企望东归的心情，举兵东向，三秦可以夺取。刘邦采纳了这一建议，立即作了部署，很快占领了关中。

在楚汉战争中，韩信发挥了卓越的军事才能。刘邦兵败彭城后，韩信迅速派兵与刘邦残部会合荥阳，阻挡了项羽的攻势。刘邦与项羽相持于荥阳时，韩信则率兵在项羽的侧翼发动了一系列攻势。他在击魏时，先以疑兵佯渡临晋，主力却出其不意地奔袭安邑，俘虏魏王豹，平定河东郡。随即又进击代、赵。汉三年十月，韩信在破代后，率兵东下井陉击赵。当时赵王聚兵井陉口，号称20万，在数量上居于绝对优势。韩信一面以轻骑两千人伺机偷袭赵营，同时以主力万人背水为阵，诱使赵兵倾巢出击。随后汉军两面夹攻，获得全胜，赵王歇被虏获。同时，他又北上降服了燕国。汉四年，韩信拜为相国，率兵击齐，攻下临淄，并在潍水全歼龙且率领援齐的20万楚军。刘邦为稳定人心，只好派张良立韩信为齐王。次年十月，韩信南下与刘邦会师垓下，围歼楚军，迫使项羽自刎。

楚汉战争结束后，韩信被解除兵权，为楚王。经常带兵出入，被人告发谋反。高帝六年，刘邦采纳陈平的建议，伪游云梦，伺机逮捕韩信，带至洛阳，赦为淮阴侯。十年，代相谋反，刘邦亲自率兵平叛。韩信原与代相暗通声气，次年又部署家臣诈诏赦诸官徒奴，企图袭击吕后和太子，结果被人告发。吕后与相国萧何合谋，伪称高帝班师回朝，将韩信骗入长乐宫中，斩于钟室，夷其三族。

刘邦与项羽作战，屡战屡败，但是他得到韩信的支持，最终也就得到了天下。刘邦与项羽正面为敌，韩信则北上消灭了魏、赵、代等国诸侯，士气大振，最终对项羽形成合围之势。刘邦得天下，韩信居功自傲，惜乎大将之才不知为臣之道。先是在灭齐后逼迫刘邦封己为王，刘邦自然怀恨在心，天下一统后又不知收敛，早知“飞鸟尽，劲弓藏；狡兔死，走狗烹；敌国亡，功臣死”的道理，何不学范蠡泛舟湖海之间，功成身退呢？