据汉代的典籍记载，汉代皇帝和高级贵族死后所穿的殓服称为玉衣。玉衣真是玉做的衣服吗？还是只是对精美衣服的形容？谁也不知道。

在据汉代一千多年的宋代，曾经有学者提到过这被人们淡忘了的玉衣，但也说不出个所以然来。

直到二十世纪四十年代，在河北邯郸郎村汉墓中，人们发现了穿孔中残留着铜锈的玉片时，还不知它就是人们长期以来议论的汉代玉衣片。

1945年，在江苏睢宁九女墩的汉墓中，出土了数量多达二三百片的玉衣片，发现者把这些玉片称为“珉玉片”，依然没有意识到玉片的用途。

直到1958年，学术界终于“破译”了这些两千多年前用玉片编成的“密码”，指出睢宁九女墩汉墓中所出玉片应是汉代的玉衣片。这一结论立即被考古界接受，但玉衣的全貌该是什么样子，还是没有人知道。

1968年夏，河北省满城县陵山上，发现了两座保存完好的大型汉代墓葬。两墓系并穴合葬墓，在石质山体中开凿而出，墓主为汉景帝刘启之子、汉武帝的庶兄刘胜和其妻子。

在这两座墓内，摆放着琳琅满目的奇珍异宝。这些令世人叹为观止的汉代珍宝中，最引人瞩目的是刘胜和其妻窦绾所穿的殓服——金缕玉衣。

谜底最终被彻底揭开了，经修复，两件十分完整的金缕玉衣呈现在人们面前。这两件玉衣的外观和人体的形状相似，是用正方形、长方形或梯形的小玉片，四角穿孔，以金丝缀连而成，因此称为“金缕玉衣”。如果把金缕玉衣分解开来，可以分为头部、上衣、裤筒、手套和鞋五个部分。

刘胜玉衣全长1.88米，由2498片各种形状的玉片组成，仅金缕就重700克左右。磨制如此多的薄玉片和制出碾拉工艺的金丝，在当时是耗费了多少人力与财力，其中也体现了我国古代劳动人民的聪明才智。