第四十六回 走内情钱神收效果 降协统革命伏萌芽

坤厚乘着酒兴,大发牢骚,指桑骂槐的,冲着章春林大发脾气。他以为春林既做了官,就得服从官规,无论怎样骂他,他也断断不会还言的,乐得趁此时先给他一个下马威,以后也好拿出上司的身份管教他。哪知却是错稳了定盘星了,春林野性难驯,两句话不投机,就讲开炮打人,他如何肯听这一套,登时间火星乱迸,掏出盒子炮来,就要同坤厚拼命。幸亏马二麟同他并肩坐着,急忙将他手腕把住。王九锡拉了坤厚,直拉到里门去。此时坤厚将脸全吓白了。本来在旗的朋友,多半是假光棍:人家不招他时候,他总要压迫人;等到把人家招翻了,瞪起眼睛来,他立刻就软化。坤厚万没料到春林竟拿出这种面目来对付他,一见光亮亮的盒子炮,浑身全吓酥了。幸亏马二鳞手快,不曾容他扳机。王九锡怕闹出事来,赶忙将坤厚拉走。这里大家俱向春林开劝,说统领不要生气,常言不知者不作罪。坤大人他实在不知道,如果知道,决不肯说的。统领快收起枪来,照旧喝酒吧。宋耳顺亲自斟了一杯,叫着春林的号道:“濡青,你喝酒吧,不要闹脾气啊!”马二麟、章明夷也劝道:“你这是何苦!不看旁人,还得看大帅的面子呢!你自顾这样,叫大帅怎样对得起同寅呢!”春林嘿嘿一声冷笑,说我听他说这样横话,自当真有骨头呢!原来一看见枪,也就软瘫了。这样不经吓的东西,也配发横。实对诸位说,我这不过是吓唬吓唬他就是了。要真想要他的命,还能等到现在?说着将盒子炮依旧揣起来,向宋耳顺请了一个安说道:“沐恩适才鲁莽,惊了大帅的驾,实在罪过,求大帅饶恕我吧。”耳顺笑道:“你这正是英雄的本色,不过于官礼有点太说不去了。坤大人总是你的上司,就是当面训斥你,你也得受的。何况他又不是朝你说话,你怎么竟闹出这样把戏来?如果叫御史知道了,参上一本,连我也架不住啊!你吃酒吧,总是要给他赔一个礼才是呢。”春林道:“赔礼就赔礼,那倒没有什么不可以的。”说罢连饮了七八杯。耳顺听他肯应许赔礼,便寻坤厚去讲和。

此时坤厚在里间屋中,坐在一把太师椅上,吁吁地喘气。九锡站在他旁边,不住口地央给,说:“大人不要气坏了身子,诸事总怨职道不好,我早晚必叫他给大人磕头赔礼。”坤厚只是摇头,一声也不言语。耳顺进来,到坤厚面前,拉了他的手笑道:“子重,不要生气了。他是一个鲁莽未受教化的人,你何必同他一般见识。诸事看在兄弟的面上,饶过他吧。”坤厚看见耳顺在眼前,不知不觉,两眼中流下泪来。哽咽着说道:“晚生做了二十多年官,从来没叫人欺负成这种样子。大帅既然收了这样好膀臂,也用不着我们了。晚生明天便递折子,自请原品休致好了,还可以保全这一条命。要不然,早晚也得死到他手里。”说罢几乎要放声大哭。耳顺见他这种样子,又是可笑,又是可怜。忙又再三开劝说:“我叫他给你赔礼,一定叫你出这一口气。”坤厚道:“算了吧,晚生是什么人?敢劳动他章大统领来给赔礼。”九锡忙拦道:“算了吧,大人何必同他那粗野之人一般见识。职道这次去说降他,他明着暗着,三番五次,要刺杀职道。错非职道胆子大,有一种防身武技,性命早就送在他手了。不过看在大帅为援救三省人民起见,因此职道才纳着性儿,办这一局事。要不然,谁犯上同他怄气啊!大人受委屈,也算是受到人民身上。眼前总算免去许多是非,将来他不受驾驭,大帅自然有方法处治他,也决不能任着他的性儿,在东三省横行。”坤厚被九锡这一套话,说得无言可答,自己只低着头,一声儿不响。这时候耳顺又出去了,转眼同着春林进来。春林走到坤厚面前,深深地请了一个安,满脸赔笑地说道:“适才末将出言不逊,得罪了大人,大人不要见怪。大人是宰相的肚量,万不至跟我们山野之人怄气。末将从今以后,必然事事听大人的命令,大人还请到外厢喝酒去吧。”春林在这里赔礼,马二麟、章明夷,同几个身份大的官绅,也都进来了,帮着春林向坤厚开劝。坤厚见有这么多人的面子,又兼春林说了许多软话,也只好就台阶下去,便向春林道:“章统领,何必这样客气。方才我也是冒言,才招你不快活。彼此全不要说了,我们既同城为官,以后多亲近,不要彼此误会才好。”宋耳顺见他两人和好了,不觉哈哈大笑,说这真应了古人的话,不打不成相知了。说罢一手拉了坤厚,一手挽了春林,又一同到外边饮酒。毒雾愁云,霎时间化为祥风瑞霭。大家也都随着欢笑鼓舞,称赞他两个人,全都是宽宏大度。

其实春林这种举动,按市井说,叫作打哭哄笑,拿坤厚当小孩子看待,简直是种光棍的行为。在坤厚认着是有面子,哪知是丢人呢!到底坤厚这般容忍,在春林似乎不应当再记仇了,哪知他的心里,依然是化解不开,自己拿定主意,哪时遇着机会,非要坤厚的性命不可。可是眼前筵席上,却是大人长大人短的,很恭维坤厚一气。一个世家子弟的旗人,哪里斗得了他那跋扈飞扬的枭杰。大家吃罢饭,又谈了一刻,方才慢慢散去。耳顺单把章、马三人留在署中,又恳切劝了一回:“嗣后万不可再这样任性。做朝廷命官,处处要顾全自己的体面,更得处处顾全人家的体面。将来前程远大,不愁不到我的地位。倘要过于任性,于自己前程,也有很大妨碍。当初陈国瑞平定捻匪,总算一时最大的功臣,他如果不闹脾气,处处谨守官规,提督军门,早已就做到了。只因他不受拘束,当面辱骂上司,所以后来落一个发往军台效力,将以前的功劳,也全湮没了。你们想可惜不可惜?”三人齐说以后谨遵大帅教训,绝不敢再鲁莽任性了。耳顺这才端茶送客。三人回到栈房,九锡也是剀切地劝导了一回。从此春林的脾气,比从前和平了许多。紧跟着他们的队伍,全陆续开至省城。这三人本不明白营制营规,王九锡从旁指导,叫他们怎样编制。好在粮饷局有的是银子,随便领出来,置备一切军装。不到两个月,已经焕然一新。分驻四关,倒是逐日训练。宋大帅亲自阅了一回操,果然旗帜鲜明,人强马壮,不愧是东三省的第一劲旅。宋耳顺阅罢了操,自然是十分满意。回至署中,对王九锡大加赞赏,说这全是你的功劳,本部堂必然要专折保荐,不出两三年,你便可以开府一省了。九锡请安道谢,又对耳顺说:“职道在省城,耽搁了有三个多月。如今他三人队伍已经编练整齐,职道也该回任去了。今天就在大帅驾前辞行,明日早晨,就可以起身了。”耳顺道:“你何必这样忙?明天我略备薄酒,给你饯行,你索性后天再起身吧。”九锡一面道谢,一面回道:“职道这次住省,蒙大帅赏饭吃也不知有多少次,饯行的话,谢谢不敢当了。只是有一件事,还得求大帅为力,替职道排难解纷,将来回任才好办事;要不然,职道真有点不敢回去呢。”耳顺笑问道:“你有什么难事,自管对我说,我一定替你办妥。”九锡道:“职道这次晋省,实因喜成阿被章春林绑票的案子,特向喜大人讨了限期,前来拿贼。如今贼未拿着,空手回去,已经是交代不下;偏偏绑他的人,又被职道说降。想来坤大人一定有信告诉他,他如何肯同职道善罢甘休?这一次回去,必定得要怄气。他也是一位有势力的绅士,职道如何敢同他抗,早早晚晚这个气如何受得了呢?务必求大帅代为疏解,请喜大人不要同职道为难才好。”耳顺沉吟了一会儿,说道:“有了有了。你回头去寻粮饷局总办荣厚,同他商量,叫他在章、马三个军头的编制费中,多报销十万块钱。这十万块钱,便由你带给喜成阿。我再加上一封信,说是特别馈赠,虽然不足二十之数,他总算得回一半,自然没得说了,这事岂不完全化解。”九锡听了,又是欣喜,又是感激,忙跪下叩头,拜谢大帅玉成之德。耳顺又对他说:“朝廷的旨意,早晚就快到了。是我又给军机大臣去了一封私信,催他们急速发表。你回来对章、马三人说,叫他们不要心急,功名一定是跑不了的。”九锡连声答应,方才告辞退下。一切遵照耳顺面谕,分头接洽,喜成阿这一关,总算是搪过去了。

章、马三人,对于功名的事,当然是望眼欲穿。按说耳顺正在得宠之时,怎么折子上去,过了许多日期,不能发表呢?原来内中也有一段情由。因为耳顺的折子递到摄政王驾前,正赶上两湖总督祥呈的折子也随着一齐递到。耳顺是保荐章、马总兵副将种种职官;祥呈却是奏参湖北陨阳镇总兵兼第十三镇统制李天洪统带无方,军容不整,请开去总兵,以副将降补,并革去统制,降为协统,以示薄惩。这两个折子,同时递上去,倒闹得摄政王游移不定。自己心中盘算,宋耳顺因何看中了这三个平民,武的竟保为二品大员,文的竟保为知府,这也未免太破格了。至于那李天洪,我曾听项子城同铁木贤交口称赞,说是一员好将,并且为人清廉,惠爱士卒,在各镇统制中,是一个出色人才。为何祥呈到任未及两月,便这样厉害地参他,却是什么缘故呢?以项、铁两人素号知兵,难道还有错误不成?这事就未免太怪了。看起来,这两个折子,全有不实不尽的地方。我暂且将它押起来,叫军机大臣详细调查调查,然后再下旨不迟。主意打定了,第二天将恩王、拉同、余双仁,一齐叫上来,把这两个折子给他们观看,说:“我想这其中必有缘故,你三人可分头查一查。如查着真情,急速上来面奏。其中果有不实不尽,也要对他们略示薄惩,好杜一杜封疆大臣欺君枉上之心。你们想我这主意可是吗?”拉同本是最善逢迎的,他首先回奏道:“王爷圣鉴,如烛照犀燃,一点也不错。奴才必设法调查他们的内幕,决使物无遁情,以副王爷求治之心。”恩王奏道:“王爷虑的甚是。不过据老臣想,这宋耳顺老成干练,谋国心深,他未必肯做冒昧事。或者那三个人,全是捍边御侮之才,也说不定。至于祥呈,虽然资望浅一点,究竟在满人中,也算不可多得之才。他说李天洪不好,必然确有所见,似不至冒昧妄言。王爷既用他为封疆,对这一点小事,似乎不必再疑虑他。古人说,疑人勿任,任人勿疑。还请王爷再劳圣酌。”余双仁低着头,却是一声也不响。摄政王道:“你二人所说俱都有理,不过天下事总要细心一点的好。你们下去查一查再请旨吧。”说罢他便退朝,三人也各自回府。恩王忙传文案,给宋祥两人去信,述说摄政王不肯见信的情形,并告诉他拉同怎样回奏,余双仁怎样不言,叫他两人早早设法打点,别等临时真碰钉子。

宋耳顺这一方面,暂且按下不提。单说祥呈为什么要参李天洪呢?这其中原来隐着一段黑幕。祥呈在旗人中,本是大员子弟出身,他父亲做过户部尚书、体仁阁大学士。他从小时便是一品荫生,十几岁就在工部当差,二十几岁便在料估所当掌印郎中。这料估所乃是工部第一个阔机关,料估所掌印郎中,是工部第一阔缺。因为他专管工程,比如皇太后皇上,要想修一处殿阁,或是建筑园亭,工部堂官领下旨来,得交派料估所承旨办理,再由料估所去寻各大工厂,画样包修。凡各厂的老板,先要巴结料估所司官,然后才能揽着官工。这一件工程,不定几万几十万,其实用到工料上,未必有十分之一,总得拿出十分四五来,孝敬工部堂官同料估所司官。掌印郎中一个人,可得十分三四,其余上下均分。祥呈做了三年料估所郎中,恰赶上慈禧太后大兴土木之时,他一个人剩了有三四百万,兀自于心不足,常对他家人说:“我必须凑足千万之数,才能罢手。古人说和峤有钱癖,我自信就是和峤重生。”因此有知道的,给他起了一个绰号,就叫作赛和峤。

他三年任满,按等级可以升御史。他说谁耐烦做那清苦官儿,在吏部花了七万银子,便选了江南扬州知府。这个府缺,在江南算最优了。他仍以为不足,又千方百计,运动苏松太兵备道。这个道缺,为全国第一,就是俗传的上海道。因为代管关税,又管买金磅还洋债,其中出入甚大。凡做过这个缺的,如盛宣怀、吕海寰、袁树勋等,哪一个不是富逾千万。祥呈到江苏来,所希望的就是这个道缺。不过他的班级还够不上,所以暂就扬州府。后来袁树勋升了臬司,他便放开手运动。真是天从人愿,买上买下,只花了二十万银子,两江总督便专折密保,说他“才堪大用,以之升补苏松太兵备道,必能胜任有余”。军机大臣又在太后前竭力推毂,太后也记得他在料估所时,办事敏捷,少年有为,居然准了。煌煌朝旨:“祥呈着补授苏松太兵备道。钦此。”祥呈接到旨意,又花了几个钱,并未入京召见,便即刻到任。向来上海道没有做满二年的,他居然做了二年零三个月,才升任广西臬司。在广西半年,又署藩司,由藩司便升了安徽巡抚,直是一帆风顺。从北京外放不到十年工夫,便开府皖江,做了封疆大吏。他本是阔少出身,对于钻营巴结的学问,世代相传,自然当行出色。自从载沣摄政、恩王当权,他是变着方法,不惜金钱,从各省及外洋购买种种奇珍异宝,按年按节必有贡献。并且对于八旗的前辈大老,也不时馈送礼品,格外讨好。因此朝内外的旗官,无不夸赞祥呈是后起之秀、头等人才。所以这次宋耳顺参倒了丁大声,载沣便想以他补授两湖总督。军机大臣,自恩王以下,无不赞成。第二天便降旨:“两湖总督着祥呈补授。钦此。”内阁一面降旨,一面给安徽打去电报。祥呈接阅之后,欢喜得手舞足蹈,忙叫文案处赶紧拟缮谢恩的折子同致谢恩王及各军机的私信。折子上当然说是要晋京陛见,面听圣训,有所遵循,其实骨子里早托了恩王。折子上去,便拟了几句御批,是“两湖地方重要,该督着即赴任,毋庸来京陛见。钦此”。祥呈奉到旨意,也等不得朱宝田来接安徽巡抚任,便先委了藩司代拆代行,自己领带家眷同许多随员,便到武昌来接印。

丁大声知道新任到了,忙传谕赶办交代。又派中军副将李天洪,先见祥呈,请示某日接印。李天洪见了祥呈,告叩头行礼,然后请安,侍立在一旁。祥呈在上面坐着,昂然不动。按说中军副将,俗名叫督中协,便是总督的中军,以品级论,也是二品。在总督谦恭一点的,初见面也必要客气几句,让个座位。哪知这祥呈骄傲已极,他看这中军,仿佛就是他的家人,仰着头似睬不睬地问道:“你叫什么名字?”李天洪躬身回道:“末将叫李天洪。”祥呈听他自称末将,便有些不悦道:“你为何不称沐恩,要称末将,是什么道理?”天洪道:“末将从前并不曾伺候过大帅,因此不敢冒称沐恩;以后如能常侍帅座,当然要称沐恩,不敢称末将了。”祥呈被他几句话顶回去,虽然心里不悦,面子上却没得可说。又问道:“你现在是什么功名?”天洪回道:“末将是记名总兵,湖北陆军第十三镇统制,署理督标中军副将。”祥呈冷笑道:“你这官衔倒真不少啊!你今天来是什么意思呢?”天洪道:“末将今天禀见,一者是来给大帅叩喜;二者是奉丁大帅命令,特来请示大帅,某日接印,好预备一切。”祥呈道:“本部堂这次到湖北来,连皇上家全免去陛见,可见是一刻也不能延缓的。本当今天接印,姑念丁制军是老前辈,不忍叫他过于为难,明天再接吧。”

李天洪应了一声是,也不便同他再说什么,请一个安,便退下去了。到督署禀复丁大声,说新制台明天便来接印。大声皱眉道:“哪有这样急促的?他也得容人家交代啊!”天洪叹了一口气道:“回大帅,不必同他怄这闲气了,明天将印交给他,随他去吧。”大声听天洪这样说,便追问祥呈是个什么样儿。天洪道:“望之不似人君,说出来的话,尤其没有人味;脸上的烟气,足有三尺多厚;而且青黄二色,一看就知道是一个烟色之鬼;那种骄傲的声音颜色,尤其能拒人千里之外。这种人,朝廷也派来做兼圻大吏!沐恩说一句罪过话,大清的气数,也快尽了。”大声听了,忙向他摆手道:“老弟快不要胡说,我们做臣子的,岂可随便议论朝廷。他既明天接印,我们赶紧预备就是了。”正说着,门房上来回话,说新任祥大帅,特来拜会大帅。丁大声忙吩咐请至花厅,自己忙顶冠束带,出来会客。见面谈了几句客气话,大声看他的神气,果与李天洪说的一点不差,便也不同他废话,应许明天交印。唯一切交代,须半个月方能清楚;交代之后,携眷回籍,督署须到那时方能腾清;一切得要求格外原谅。祥呈的意思,似乎还嫌太迟,但是半个月转眼即过,又兼大声已应许交印,自己暂住外边,也是一样的发号施令;要再催人家早腾房子,似乎于情面上太说不过。只得也答应了,方才告辞而去。紧跟着丁大声又去回拜。各文武官僚,知道新大帅明天便接印,谁不争先恐后地去巴结伺候。因此新督行辕,倒是车水马龙;总督衙门,反倒门可罗雀了。这本是官场的惯例,并不足怪。唯有督中协李天洪,却是天生忠厚老成,不肯学那世态炎凉,他依然在督署中帮着办理交代。偏偏这时候,新总督祥呈也有种种事呼唤中军。因见李天洪不在行辕伺候,心中益发懊恼,便即刻挂出牌示来:“督标中军副将李天洪,着即停职如示。”又一个牌示,是“张豹着署理督标中军副将,此示”。

你道这张豹是谁?便是第六回书中所叙南洋大臣庄之山的武巡捕。他后来随着之山,又回两湖总督原任。之山是特别爱惜他,三保五保,便保到记名总兵,实授督标中军副将,又将自己最得宠的一个丫鬟赏给他做夫人。这张豹益发气焰熏天,湖北一省的军权,差不多在他一人手中操纵。后来庄之山调至北京内用,总督换了丁大声。大声因关系庄中堂的面子,督标中军副将,仍命张豹蝉联。却在暗中查访,知道他的官声很坏,便将他调为十二镇统制,腾出督中协的缺来,令李天洪署理。丁制军看中了天洪,说他才堪大用,以督中协兼带十三镇。天洪为人,非常谨慎。虽身兼两项要差,却是勤慎奉公,丝毫不敢大意。并且他还有一样不可及处,是待下有恩。这一镇的军官士卒,无不爱之如父兄,真是同心一力,连一个烧火夫提起李统制来,也无不感恩戴德。丁制军在湖北住了三年,对于李天洪真是推心置腹,特别信任。李天洪也是尽心竭力伺候这丁大帅。可是这二三年中,在军界中却造成了天洪的势力,连张豹那一镇人,也无不心向李统制。本来这也难怪,天洪对于军队,不但每月的饷、四季的衣服,按时支发,有时候他还自己拿出钱来犒劳军队。那张豹可就不然了,月饷总积压一两个月不发;领出来的银子,却送在银行生息;额外三节、两寿,小姐的生日,公子的满月,还硬逼着军队里摊公份,送干礼,闹得怨声载道。大家提起他来便骂,提起李天洪来,无不交口颂扬。他不怨自己待下刻薄,反倒说天洪掠美市恩,心中非常的怨恨。天洪因为自己做协统时,张豹已经是统制了,总算是他旧日的属员,因此对于张豹,面子上还是非常恭敬,以待上司的礼待他。张豹虽然怨恨,但是寻不出天洪的破绽来,也就无可奈何。

偏巧这次赶上新督祥呈到任,自己认为有机可乘了,便千方百计,想巴结祥呈,先交上了祥呈一个贴身的小厮。此人姓郭名叫二立,是北京唱小旦的出身,因为倒了嗓子,便改业充当家人,随祥呈到外任做了一名贴身的童仆。凡祥呈饮食起居,全由他一人伺候,比姬妾还得宠。这二立本是小人女子之流,见主人这样爱惜他,他便趾高气扬,藐视一切,什么招权纳贿的事,他全敢去做。因此那班宦场中无廉耻的人,全要争先恐后巴结郭二爷。自能将二爷哄欢喜了,一切运动差缺的,便可以手到拿来,无不各如所愿。张豹自从得了这一条门路,便立刻拿出五千银子来送给二立,又同他拜为异姓兄弟。二立问他想求什么差事?张豹诉说,督标中军副将,当日是他的缺,后来怎样被李天洪夺去。如今祥帅到任,无论如何,要求贤弟替我为力,恢复我那督中协的职官才好。二立想了想,说:“这件事有点不好办,一者督中协是大帅的头一道门槛,错非他自己近人,未必肯撒手这个缺;二者湖北督中协,是全国著名的优缺,你不破费几个钱,上边未必肯轻易见委。我们从安徽动身时候,那旧任的抚中参老鲍,也曾托人向大帅说,请把他调至湖北,仍然做中军,伺候大帅,大帅始终不曾认可。后来他情愿报效两万块钱,大帅说湖北督中协,岂仅值两万块钱,叫他收着他那钱罢。你听这口气,一定是嫌少了。这时候要想白得,如何能做得到呢?”张豹笑道:“我的老弟,愚兄做了二十年官,难道连这一点窍全不识得?银子该花多少,咱弟兄决不能比人家少花一个。如今只求有一位能通这消息,愚兄想除去贤弟,再也没有适当的人了。”二立道:“我固然能说,但是准不准没有一定把握。此事要成,我指给你一条门路,你自将这门路运动好了。我先提个头儿做引子,然后再叫她硬磨,不怕大帅不答应。”张豹忙问门路在哪里?二立道:“大帅纳的第七房姨太太,此人是安徽庐江人,姓马名叫凤兰,乃庐州府知府毕明圭特特进献给大帅的。大帅自从得了她,真是形影不离,直看成一种活宝。只要七姨太太说一句话,比当今摄政王爷降一道旨意还看得重呢。大哥你既想督中协,除去钻她的门子,更无二法。”张豹道:“这又难了!他是大帅的姨太太,难道我们做属员的,能够提着名儿禀见姨太太不成?”二立笑道:“你们做属员的,固然不能去见姨太太。但是你们的太太,还不能见姨太太吗?”一句话提醒了张豹,不觉拍手道:“到底是老弟的见识高、主意快。我回头便打发嫂子来,给太太请安。先厚厚地送一份礼物,作为进见之资。可得请老弟为之先容,要不然,也是徒劳往返啊!”二立道:“这一层你自管放心。回头嫂夫人来拜会,我能一直将她领进七姨太太绣房,你看怎样?”张豹再三致谢道:“果能这样,好极了!还怕不能成功吗?事不宜迟,我这就打点礼物去。”说罢告辞去了。

回至公馆,同了夫人庄菊英商量。这位夫人名叫菊英,因为是庄宅的使女,所以冒姓庄,对外人并自称是庄中堂的侄女。有那知道底的,只在暗地里笑,可是面子上谁敢不恭维,都称呼她庄夫人。夫人自幼生长在中堂府,什么局面全见过,什么阔人全会过;又兼生得富丽堂皇,一口的京话,如呖呖莺声,又柔和又嘹亮。谁见了也得说是大家的闺秀,不愧统制的夫人。张豹的功名,本是由她来的,因此对于这位夫人,真是敬之如神明,畏之如师保。夫人只要说一句话,比奉到大将军令,还要尊重十分。

此番由总督行辕回来,本预备烦他夫人去拜会七姨太太,但是见了面,却又不敢说,恐怕夫人不乐意去,反倒招她呵斥一番,只得先做出唉声叹气、不高兴的神气来。庄夫人见了,便迎头喝道:“你又是怎么了?平白的叹气做什么?难道新总督要撤你的差吗?”张豹忙躬着回道:“新帅并不曾要撤下官的差,只因下官有一件为难的事,委实解决不了,所以满腹愁烦,不知不觉地叹起气来,又招夫人生气。”庄夫人道:“有什么难解决的事?也值得这样。”张豹道:“下官新近结识一位盟弟,是新帅的近人。下官想求他运动运动,恢复我那督中协原官。他对我说:‘这件事不容易做,除非能面见新帅的七姨太太,只要这位姨太太答应,立刻便能挂牌。’夫人请想:我是一个男子,如何能见上官的姨太太?这件事简直是没有希望了,所以越想越难过,不由得叹起气来。”庄夫人听了,嗤地一笑道:“我当是什么重大的事,原来这一点小小问题。你不敢去见她,难道我也见不得她吗?”张豹一听这话,忙站起来深深请了一个安。笑道:“夫人肯去见她,这事便没有不成功了。下官原已想到夫人,但怕夫人不肯屈尊降贵,去会人家的姨太太,所以不敢冒昧开口。如今夫人既然愿去,这正是求之不得。但是如今运动此缺的,人数太多,夫人要去总是早一步才好,免得落在人家的后头。”庄夫人听了,发作道:“你们男人,就是这样毛病太讨厌:人家不应许时候,连一个字也不敢提;等人家应许了,你们又一刻不等。早去晚去,是我的自由,用得着你说话吗?”张豹碰了这钉子,只得躬身赔笑,连认不是。说:“小官鲁莽,夫人不要生气。我这不过是多此一虑,其实夫人哪时去,哪时可以成功,哪有旁人争先的份儿呢?”夫人冷笑道:“你快不要用这高帽子扣我!成功不成功,我也没有一定把握,但是你叫我空着两手去吗?”张豹道:“礼物自然是要送的,但是送什么好,还得听夫人示下。”庄夫人想了一会儿,说既然想运动官,就得送她一点出色的东西。至于寻常金银珠翠之类,他做过封疆的人,又是世家,一定不稀罕。我当日随老中堂在广东时候,他老人家曾派兵到琼岛,深入五指山剿过生黎。那些黎人大兵赶跑了,全钻进山洞去躲藏。他们家里遗下的奇珍异宝,全被官兵搜了去。有的拿出来,献给中堂;有的便自己赏收了。说来也真怪,凡献给中堂的,全赚了个平安无事;那自己藏起来的,后来全受了蛊毒。有的将肢臂烂掉;有的将两眼烂瞎;更有那受重毒的,将性命全送掉了。中堂得了大小二百多件,全是轻易见不着的珍品。内中以茄南木雕刻的佛像,最占多数。因为那些黎人,全都迷信佛教,差不多人人身上,佩着一个木雕的佛像,而且雕刻的是鬼斧神工,五官飞动,栩栩欲活。我曾向中堂讨了四五个,至今还压在箱子底儿上。我把它寻出来,倒是一件绝好的礼品。再配上瑞士国的一对珍珠手表、一对西洋白金镶钻的戒指,这几样礼物,也足值一两千银子,而且全是稀罕难得之品。你看如何?张豹拍手道:“果然夫人心思灵敏。这几样礼物,他拿钱也未必有地方买去,真是极妙了。只是这些东西,全是夫人的陪嫁妆奁,如今为替下官运动,全白白送给人家,叫下官心中,着实不安。”庄夫人笑道:“罢咧!你何必闹这种假惺惺。咱们有约在先,将来官到了手,所有进款,全得交我存放,可不能由你做主。”张豹道:“那是自然的,还用夫人吩咐吗?就是眼前,下官也不曾有一个钱私蓄,哪一样不在夫人手中呢?”庄夫人被他说欢喜了,立刻叫丫鬟打开箱子,亲手将这几样东西取出来。自己换上二品官太太的补服,套好了马车,带了一名长班、一名女仆,拿了帖子,一直奔新督行辕。

此时张豹早骑马先赶到了,再三托付郭二立,说你嫂子这就到了,回头连礼物带人,全要托你领进。将来事成之后,愚兄必厚厚地谢成贤弟。二立满口应承。不大工夫,庄夫人到了,二立亲自迎出来,先让到女客厅中。张豹替给引见,说这就是新拜的盟弟。夫人含笑万福,说外子的事情,全仰仗兄弟成全。愚嫂这次来,一者面托贤弟为力;二者拜会这里的七姨太太,也得求贤弟代为通禀。这微薄礼物,是送给姨太太,作个玩意儿,就求贤弟替我呈上去吧。说罢由女仆手中,接过一个锦匣来,先打开给郭二立观看。二立仔细端详了一回,说戒指手表,倒是见过不少,唯有这茄南雕像,生平还不曾见过呢!这几件礼物,保管能得姨太太欢心。请嫂嫂暂在这里屈尊片刻,小弟上去回话,这就过来奉请。说罢他一个人拿着礼物去了。

果然不大工夫,笑吟吟地出来,向庄夫人说了一声请。夫人款步随他进去,穿廊绕槛,来至最后的一进房子,小巧玲珑,是两明一暗。二立到门前,高声喊道:“张太太到!”里面应了一声,立刻出来两名丫鬟,全在十四五岁,明眸皓齿,穿的衣服十分华丽。出了屋门,一个打起帘笼来,一个过去搀扶庄夫人。此时七姨太太已经迎出门来,彼此正走一个碰头。二人不免相看一番,这位七姨太太,年纪不过十八九岁,细长身条,瓜子脸儿,长眉细目,裙下两只天足,很有个时下美人的态度;庄夫人虽然三十多岁,却是天生少面,看神气也不过二十出头,面似银盆,天生富丽,很有个官太太的威仪。

二立在旁边替给引见,说这位就是七姨太太,这位是张统制的夫人。七姨太太忙过去携了庄夫人的手,笑道:“我们新来乍到,还不曾到公馆去给张太太请安,怎么倒先劳张太太枉礼先施,还送给我们这样稀奇的礼物,实在太客气了。”庄夫人笑道:“宪姨太太说哪里话?我们做属员的,礼应先来禀安。至于微薄之品,更算不得礼物,何劳宪姨太太挂齿。”二人谦恭着已经进了住室。庄夫人一定要磕头给宪姨太太叩喜。七姨太太再三拦阻,说:“那可使不得,我一个小小年纪,怎敢受夫人的礼!还折受坏了呢。”庄夫人道:“这是国家体制所关,不能专论年纪的,一定还要行礼。”七姨太太拉住她的手,一死向屋里让。庄夫人见她这样恳切,只得罢了。一同进了里屋,分宾主坐定。七姨太太倒是有说有笑,并没有一点宪太太的身份。后来听说庄夫人是庄中堂的侄女,知道人家出自名门,益发动了钦慕之心。更兼庄夫人谈吐应酬,本是唯一的惯技,真是随机应变,处处能得人的欢心,所以七姨太太一面之后,便认为生平第一好友。自己首先开口,一定要同庄夫人拜为干姐妹。庄夫人听了,自然是喜之不胜;但是面子上不能不谦恭一番,先做出很惊异的样子来答道:“宪姨太太,说的哪里话?我们一个武职属员的家眷,怎敢同宪太太结为异姓姐妹,这真是拿职妇开心了!我们是万万不敢依从的。”七姨太太笑道:“你愿意也得依我,不愿意也得依我。这些假谦恭面子话,趁早不必说了。”说着便跪下去,一定要认庄夫人做姐姐。庄夫人也只得跪下还礼,便改口道:“既然妹妹这样抬举我,愚姐再不认可,真是不识抬举了。”两边的丫鬟们忙去扶她二人起来,又给她二人叩头道喜。

登时间这个风声传出来,合宅的家人仆妇,全知道七姨太太同张统制的太太拜了干姐妹,谁不上来磕头讨喜钱?不大工夫,乌压压地站满了一院子人。庄夫人拉着七姨太太到外边受过礼,立刻从怀中取出票夹儿来,点了二百块钱交通银行的票子,交给丫鬟拿下去,给大家做赏钱。众家人仆妇,见庄夫人这样慷慨大方,立刻便歌功颂德,说:“到底是中堂家的小姐,与众不同。我们七姨太太结了这样一位好姐妹,真正可喜可贺。”不大工夫,连祥呈也知道了。因为要讨姨太太的欢心,便也跟着凑趣,吩咐厨房里预备上好的燕菜席,款待庄夫人。自己还亲身出来周旋,把姐姐叫得山响。庄夫人倒是规规矩矩,不肯失了她那大家小姐的身份。可是谈吐应酬,确比她那现任的两湖总督,还高十倍。

祥呈知道他是庄中堂家的人,中堂在当日,曾做过十几年的两湖总督,而且政声卓著,在全国之中,全称为模范省。如今遇着庄家的人,自不免要探听一番。庄夫人借着他这一问,便竭力地铺张扬厉,说先中堂在两湖时候,两湖地方,真乃是路不拾遗,夜不闭户。而且治军兴学,样样关系国家的命脉。我中国新军,是从湖北首先练起,所有军界的人才,全是他老人家创办武备学堂,亲手造成的,这一座武备学堂,每年经费,总需百万开外。凡学生身上穿的,嘴里吃的,下至漱口净面,一切零用之物,无不出自公家。学堂的规模,固然是很大了,至于内容的完美,连欧美各国人来参观,全称为全球第一,自愧不如。所以湖北学生,没有到外国去学武备的。先中堂常说:“外国的武备学校,还不如我这里设备完备。他们只能派人到湖北留学,湖北的学生,用不着到他那里去。”这就是湖北新军优胜的根基,全是先中堂的心血。至于各种学堂,如工业、商业、师范、美术,凡东西洋所有的,更是应有尽有。还有那兵工厂、制造厂、汉冶萍铁厂,更是先中堂苦心经营,成绩无不优美。到如今提起来,外国人还称叹不已。曾记得有一年,德国聘来一位工程师,是专门制造后膛枪的。定的是两年的合同,谁知他进了工厂,还未到三个月,便要求加薪。他的薪水本是一个月一千四百两,另外有二百两银子零费。他忽然提出条件来,要加三百银子月薪,一百两银子零费,共计两千两了。先中堂如何肯吃这个亏,立时驳斥不准。哪知这外国人竟自辞职不做了。先中堂听了,只捻髯一笑道:“叫他去吧!我工人会造枪,用他不着!”在外国人本是借此要挟,万没想到中堂竟自准了。他便搬出来,住在工厂旁边,倒看中国人会造枪不会造枪。又过了几天,他跑进工厂去实地调查,见中国人造出来的枪,同他手造的一般无二。自己又拆开了看,里面的机件也一宗不缺,一件不错。外国人到此时,还不明白是怎么一回事,索性禀见中堂,当面打听。中堂对他笑道:“你们外国人,自以为心灵手敏,我们样样不如你;你却不知道,自是你造出来的东西,我们一样能造。实对你说,自从你到工厂,我便派了四个聪明绝顶的匠人在你身旁,作为伺候你的下人。你一举一动,全瞒不了他们的眼。这三个月中,将你那造枪的本事,早就毕业了。你出了工厂,有他四个人从旁指挥,一样照常工作。你以为辞了职,我就得停工吗?我劝你以后不要这样。我们中国人,哪一样也不落在你们后头。”那外国人被中堂奚落了一番,只落得垂头丧气而出。由这小事上,就可见出中堂的深心远略了。

祥呈听庄夫人这样滔滔滚滚,诩扬先德,自己只有点头赞叹,却是一句话也答不上来。庄夫人述说完了,只得又折到祥呈身上,说:“大帅此番到两湖来,预料德泽勋名,一定在先中堂以上。这也是湘鄂人民应该享福,所以才得到这样一位大帅,连我们当属下的,也受着庇荫了。”祥呈再三谦逊,说:“兄弟后生新进,怎敢比老中堂,姐姐真是拟于不伦了。”七姨太太在旁边插嘴道:“姐姐,你为什么只管他叫大帅?你既是我的姐姐,便也是他的姐姐;我是你的妹妹,他便是你的妹夫。你以后只管他叫妹夫好了!”庄夫人笑道:“那如何使得?这是皇上家体制攸关,我们当属员的,怎敢那样放肆!”七姨太太仍不答应,说:“这是我们的家庭,不是皇上家的朝廷,你等到皇上家,再招呼他大帅吧。在我们家里,不要闹这假酸文了。”祥呈见姨太太这样说,只得顺着她的意思,说:“内人的话,确是一点不错。以后姐姐不要这样客气了。”庄夫人听祥呈全这样说,便改口道:“既然妹夫不嫌我放肆,我便依实了,但是总觉过于托大,失了官场的体统。”祥呈笑道:“你们汉人,是拘谨惯了。却不知我们旗人,是海阔天空,没有这种计较。”庄夫人吃过了饭,告辞回去。

这一次总算是马到成功,不但同姨太太联络好了,连座上的大帅,也随着认了亲戚。回到公馆中,张豹早就探听明白了,亲自迎出小门以外,不住口地道劳。随夫人来至屋里,又深深请安。说夫人的外交手段,果然超群绝伦。没想到第一次,就联络得这样亲密,将来下官的事,自然唾手可成了。庄夫人哼了一声道:“你先慢着欢喜,你别看我同人家姨太太拜盟,便认着你的事可以成功。你要知道,这不过是表面上的联络,还过不着说私话呢!那祥大帅有个绰号,叫赛和峤,是天生的爱钱,若专指着面子,不花真本钱,恐怕未必能成功。不过有一条内线,比人家少花几个,那就便宜极了。你究竟想花多少钱运动这个缺?趁早儿对我实话实说,不用吞吞吐吐的,净想找便宜。”张豹道:“这事还用夫人吩咐吗?下官已经备好了万金,专候夫人提用。如果不够,还可以再想法子。”庄夫人道:“办着看吧。我自能相机行事,也不能预先定规。”

第二天七姨太太过来回拜,张家预备的筵席尤其丰盛。张豹也出来相陪,恭恭敬敬的,一口一个宪姨太太。这宪姨太太倒是脱略形迹,把姐夫叫得山响。张豹再三谦逊不敢当,七姨太太却执意要论亲戚不准论官属。庄夫人吃过饭后,将她让至密室,低言悄语,将运动督中协的话,详细说了。并说:“这是为你姐夫争一口气。大帅那边,要多少使费,我们如数奉上,一个也不敢短少。”七姨太太笑道:“这一点小事还讲的什么钱不钱?我回头对他说,叫他明天挂牌就是了。”庄夫人道:“妹妹,你不要说这大话!官事是论不得私情的。再说大帅不同旁人,他外号叫赛和峤。对于银钱,无论谁说话,也是不能通融的。如今借妹妹鼎力,能够比旁人少花几个,我们就感恩不尽了。你要一定满送人情,倒许把事情闹僵,那时更不好办呢。”七姨太太想了一想,说姐姐果然说得对,那老东西爱钱如命,是一点也不错。究竟姐夫运动这缺,想花多少钱呢?庄夫人道:“听说大帅来的时候,已经有人许到两万块钱,他却不曾答应,可见心思很高了。但是我们哪有这许多钱,连两万的数儿,也出不到,就想在一万以内,妹妹替我们做到,我们夫妻俩,就感恩不尽了。”七姨太太笑道:“人家两万不成,你们只出一万,这明明是把个难题硬扣在我头上去做,姐姐你也太狡狯了。”庄夫人连连万福,央给道:“好妹妹!你方才说不用花钱,全能做到,怎么这时候又拿捏起来了?你如果为难,我替你出一个法子,保管一说就成功。”七姨太太忙问是什么法子,庄夫人附在她耳边,告诉如此这般,不怕他不应允。七姨太太笑道:“妙极妙极!但是你们的钱,可现成吗?”庄夫人道:“现成现成。”说着从怀中取出票夹儿来,里面早预备好了的,一千元一张德华银行钞票,一共是十张一万,全交到七姨太太手中。她收好了,立刻辞别庄夫人,仍回总督行辕。先将郭二立叫至密室,吩咐他传知文案处,预备一份委札的公事。公事预备好了,立刻送进来,不准迟延。

二立听说是委张豹做督中协,认着是大帅已经承认了,便喜滋滋地去寻文案处的领袖王邦直。这王邦直本是安徽候补道,祥呈因为他是进士出身,笔下很好,便委任他做抚署文案,一切紧要的公事,全经他手。这次到湖北来,又调他做随员,预备接印之后,便入奏朝廷,实行调至湖北候补。这位先生巴结上司很有工夫。他知道大帅近来最宠的是七姨太太,就变着方法,想得七姨太太欢心。正愁不得其门,二立忽然出来,对他说:“方才七姨太太传大帅的令,叫你赶紧备一份公事,是委第十二镇统制张豹,兼署督标中军副将。即刻便要预备出来,不准迟延。这里面关系着七姨太太,因为张豹的夫人,同她是干姐妹,你总知道的。快快起稿,我这就等着拿进去呢。”王邦直连连答应,一面办公事,一面对二立说:“既然是姨太太当面交派的,我们怎敢怠慢?回头求二爷在姨太太面前替我美言一句,我们做属员的就感激不尽了。”此次庄夫人替张豹运动官缺,一万元正款之外,还另外拿了两千,说明了是打点文案处同监印官的。七姨太太曾交给二立一千,叫他送给文案王邦直,好当日赶出这公事。王邦直听说是姨太太交下来的,哪敢怠慢,即刻就把公事预备好了,并托付二立,在姨太太面前替他吹嘘。二立满口应承,可是一千元自己赏收了。拿着公事进来,见七姨太太,说文案见了一千银子,哪敢怠慢,公事已经预备出来了,请姨太太将它收好了吧。七姨太太将札文藏在怀中,专等祥呈回来,同他说话。

不大工夫,见丫鬟喊道:“大帅来了!”紧跟着祥呈进来。只见他满面怒容,坐在椅子上,一声儿也不响。七姨太太问道:“你倒是为什么生气?怎么一声儿也不言语呢?”祥呈道:“我想凡是做官的人,全是钻热灶火,从没有钻冷灶火的。偏偏这个李天洪,其性与人殊,放着新大帅不来伺候,却跑到老丁面前献殷勤,三请不来,四叫不到。好大的督中协,你也不过是个中军,说白了,就是家人,也敢拿身份、闹排场。你说该死不该死呢?”七姨太太听了,恰合目前的事,便赶着说道:“既然李天洪不好,你不许撤换他吗?”祥呈道:“有什么不能撤换的?不过继任的人,不易物色。”七姨太太道:“有什么不易物色的?那十二镇统制张豹,多年的老军务,而且从前也做过督中协,你不许叫他回任吗?”祥呈道:“张豹的为人,诚然不错。但是这督中协,乃全省著名优缺,难道就白白地给他不成?”七姨太太道:“你看在我姐姐面上,还好意思同他要钱吗?”祥呈笑道:“我的姨太太,你怎么说起呆话来了?咱们做官的人,得先讲钱,不能先讲面子。比如一样的钱,给这个不给那个,这就叫面子。要是一个钱不花,不要说干姐妹,便是亲姐妹,不怕姨太太过意……”祥呈说到这里,又咽住不说了。七姨太太冷笑道:“我替你说了罢。就是亲姐妹,没有钱也不成功,对不对啊?”祥呈见姨太太有点动气了,自己也觉着这话说得太直了,忙和颜悦色地安慰道:“你快不要生气,我这不过是说着玩呢!假如姨太太要真有一位亲姐夫,我便不要一个钱,立刻委他督中协,也未尝不可呀!”七姨太太哼了一声道:“你也不必送这假人情,我虽然没有亲姐姐,但是我认的这位干姐姐,同一母同生也差不多。你要真送人情,便即刻下公事,不必闹这假惺惺,哄我们妇人女子。”祥呈道:“下公事也很容易,但是凭他这作统制的人,当年又是庄中堂部下第一个红角色,手里有的是钱,难道就这样干讨,一点油水也不出吗?”七姨太太道:“人家也没打算干讨啊!我实对你说吧,送你五千块钱,大小是一点人心,你也不必争多论少了。”祥呈大笑道:“帽子哪有差着一尺的?在安徽时候,老鲍想出两万块钱,我都不曾答应。如今四分之一,这事怎能做得到呢?”七姨太太见他不应,便立刻翻了脸,把眼一瞪,说:“你去吧,不要在我屋里胡缠了!你既然爱银子,就叫银子陪着你吃饭睡觉,也用不着我,明天我仍回庐州府去。”说罢一甩袖子,赌气进里间去了。

祥呈见姨太太真动了气,只得心低下气的,又追到里间,说了许多好话。又百般开劝,说:“你也不可太任性子。你想咱们做官,不为的是赚钱吗?多赚几个钱,将来你后半辈子,也好享福,不是专为我自家。”七姨太太道:“既然这样,我承你的情,这笔钱就算我用了吧,什么多多少少你全不要管,你就在公事上画行盖戳就好了。”说到这里,便从怀中把公事取出来,说:“你看这不是现成的委札吗?画行吧!”祥呈做梦也没想到,她把公事先预备出来。这时候要不画行吧,姨太太这一关真不好过;要画行吧,如此美缺,一个钱也捞摸不着,实在有点抱屈。因此他手把着公事,翻来覆去地看,只是不肯动笔。七姨太太等急了,便催道:“你怎么不画啊?”祥呈道:“我一定画,你不要着急。但是我有几句良言劝你,不知你肯听不肯听?”七姨太太道:“你如果说得对,我为什么不听呢?”祥呈道:“你年纪太轻,分不出好坏人来,听人家奉承几句,便引为知己。你因张太太拜干姐妹,那张太太是庄中堂家的人,什么局面全见过,精明老练,你如何斗得了。她同你套近,就为要白得这督中协的缺。我冲你不好说什么。但是你白白地替人帮这忙,一个钱也不得,却是何苦呢?”七姨太太笑道:“你把我真看成呆子了。来来来!你看这是什么?说着从怀中掏出票夹子来,双手打开,扯出一卷票子,给祥呈看,说你瞧这是千元一张,整整十张。你说明不要了,自然是我赏收,难道这还不值你一个行字吗?”祥呈这时候真没得说了,立刻提笔画了行。说:“真便宜张豹!他要同我讲这笔交易,三万块钱,少一个也不成啊!但是你拿着这一万块钱,又有什么用处?还是交给我,我替你存在银行生息,年息七厘,每年准有七百块钱进项,比白放着不强吗?”七姨太太一想也对,便把钱交给祥呈。公事立刻传下去了,第二天便挂出牌来。张豹得到信息,即刻到行辕禀见谢委。祥呈照例勉励了几句。张豹出来,又再三向二立致谢。又托二立陪他去见署中的文案师爷,极力地联络了一番,然后才到协镇衙门去接印。

李天洪早已知道改委了张豹,其实他本人倒是淡淡的毫不介意,以为这样的上司与其终日同他怄气,倒不如爽爽快快让给别人。无奈他手下的营团长,同协署中的文武职员,大家全气愤不平,硬主张不叫张豹接事,倒看他怎样?天洪再三阻拦,说:“那可使不得!这是大帅的命令,我们不服从大帅,便是背叛朝廷。这样的罪名,谁担得起啊?好在他虽夺了督中协,却夺不了十三镇,我早晚带我本镇人马,仍回陨阳镇总兵原任。诸君不乐意伺候他,尽可以随我到陨阳去,何必怄这闲气呢?”大家听天洪这样说,方才不言语了。

少时张豹来接印,天洪将印信及各项公事,全一律交代清楚,然后才回私宅。这里张豹发号施令,大逞威风。偏偏合署的文武职员,传谁谁也不到。张豹手拿点名册子,在大堂上咆哮如雷。咆哮了半天,只有几名夫役,从阶诺诺连声,却始终不见一个职员。张豹气急了,叫夫役各处去寻找。寻了大半天,拿着一封辞职的禀帖,对张豹说:“回大人,本署的诸位老爷,他们昨天就全辞职了。这是辞职的公事,请大人过目。”张豹接过来看,见上面列着十几个人,有本署文案候补知县荀文、实缺都司章兴文、实缺守备姜赞文等。张豹看了大怒道:“这微末的职员,竟敢如此作耗,还了得吗!”再看禀帖上的言辞,是说相随多年,情愿连带去职,不愿事奉新任。全是冲着李天洪立言,并非是向他张大人上禀。张豹看罢,这气更大了,骂道:“好个大胆的李天洪,你竟敢结党营私,一个人去职,还把大家一同带走,这简直是要造反啊!本镇明天去见大帅,非把你这一干人连根参倒,也显不出老子的手段来。”说罢赌气上马回公馆去了。见了庄夫人,便述说他接任的气恼。庄夫人道:“这也值得生气吗?等明天你向大帅回明,我再去寻七姨太太,叫他催逼大帅,急速具折奏参。什么陨阳镇十三镇,一律全给他革掉,看他还有什么本事捣乱?”张豹忙谢了夫人。第二天果然如法炮制,七姨太太也帮着说了许多话。祥呈嘴里虽答应着,他心中却暗自盘算:“张豹也太不知足了,督中协已经弄到手中,还要同李天洪作对,必须把人家的差缺一律革掉,他方才称心。天下哪有这样狠的人?也罢!我何不借着张豹,再大大敲天洪一笔竹杠,这就叫做两面双吃,倒也不错。”想到这里,忙把郭二立叫上来,吩咐他如此这般,快去进行。

二立答应了,第二天便去见李天洪。此时天洪已经奉到督署的公文,说是特派了署内差官郭二立,调查十三镇的军额。该员到时,仰由该镇领带查考一切。在天洪看了,以为这不过是新督到任后照例的文章,倒也不曾介意。少时郭二立真来了。天洪因为他是上司派来的人,怎敢怠慢,亲自迎出来,让至客厅。先寒暄了几句,然后才说到公事。天洪说:“兄弟这一镇,向来是实饷实额,不但没有一个空头,而且还多百八十人,不曾具名领饷。郭老爷如果不信,明天自请到校场按册点名,自然就知道了。”二立笑道:“军门说哪里话?你的军头,我们未到湖北就听说了,在这一省中,总算首屈一指,焉有缺额的道理?大帅派兄弟来,也不过是为遮掩耳目,压一压外边的浮言。其实哪里用得着查呢?”天洪听二立说话这样和平,认定了他是善意。说诸事承郭老爷照应,将来必要格外酬劳。二立道:“我们同寅兄弟,哪里说到酬劳。不过目前大帅有一件很为难的事,叫兄弟捎个信给军门,总是早想法子疏通疏通才好。”天洪听到这里,心里一动,忙问是什么事情?二立将座位挪近了,低声道:“就是张军门那里,因为接督中协时候,你将全署职员俱都带走,他心里很不自在,连天在大帅面前,说了许多坏话,要求大帅开参。大帅对我说:李镇是一员好将,哪有奏参之理?但是张某现为督中协,本省武员,他是首领,又不好驳他的面子。大帅很觉左右为难。因此叫兄弟带个信,请军门早早想个挽回的法子,不要太大意了才好。”天洪不明白他的话里有文章,还认着是完全出于善意呢,说:“大帅这样关切,我实在感激极了,但是我自己怎好去疏通呢?还是求大帅玉成到底,向张军门解释一切,不怕叫兄弟给他负荆请罪,全可以做得到的。”二立道:“也好,我回去对大帅说。大帅如果能做得到,岂不更好吗?”天洪再三致谢,二立告辞去了。

过了两天,又来寻天洪,说大帅已经恳切向张军门疏解,只是有一件事,大帅做不得主,叫兄弟过来请教你。那张军门说是不反对也可以,但是他十二镇的兵如今欠饷两个月,不曾发清。这全是前任丁大帅在任时候欠的,要请你老兄帮一帮忙,替他筹三万银子,开发欠饷,将来他情愿奉还。你如果答应了,从前的嫌隙,便算一天云散。大帅想官场通融,也是常有的事,因此派我来请教:你如果允借,就先将这款交与大帅,大帅再面交给他,好比证见一般,将来既不愁他不还,更不虑他翻脸。这真是一劳永逸,再好没有的了。天洪做梦也没想到他竟张口要起钱来!但是他仍然不醒悟,这要钱的便是祥呈,他还认着真是张豹要钱呢?立刻气往上撞,有点遏抑不住,冷笑了两声,对二立道:“郭老爷你不要说了,那张豹欠饷不欠饷,与我什么相干?他说这话,简直就是污蔑上司,污蔑良心。前任丁大帅,月发月饷,一个也不曾欠过。他全吞蚀起来,如今却想叫旁人替他补欠。不要说我没有钱,纵然有钱,也犯不着填这个坑啊!”天洪回答的时候,声色俱厉,大有同张豹不两立的神气。二立见他这样,只冷冷地说道:“李军门,你也犯不上生这大气。借不借原是你的自由,不过大帅派我来说,我不能不把这意思达过。你就是不借,冲着大帅的面子,也不应当发这牢骚,难道你还叫我把这些话传给大帅不成?”天洪被二立顶了几句,自己也觉得太鲁莽了,忙又拉回来,说了许多好话。二立扬着脸,一声儿不响,便告辞去了。

他见了祥呈,有枝添叶,说天洪不但不肯借钱,反倒破口大骂;不但骂张军门,连大帅全牵上了。祥呈见这竹杠不能敲到手,反而倒挨了一顿骂,他心中如何不气?当日晚间便叫文案拟了一封奏折,硬参李天洪军规不肃,训练无方,请开去陨阳镇总兵原缺,以副将降补;并将十三镇统制撤差,降为协统,由十二镇统制张豹节制。这个折子上去了一个月,始终不见廷寄到来。祥呈满腹狐疑,怎么参他不动呢?莫非李天洪在北京各军机中,有什么门路?倘然这个折子不能发生效力,我的两湖总督还能往下做吗?于是又恳切地给老恩王去了一封私信,托他设法维持,早早请下旨意。这信去了没有三天,恩王的信却先到了,述说摄政王怎样疑心,拉中堂怎样说话,余双仁怎样不加可否,他本人怎样维持。祥呈此时方才恍然大悟,连忙备了两份厚礼,专人送至北京,孝敬拉、余两位大臣。说也奇怪,果然未出三天,旨意就下来了:“李天洪着开去陨阳镇总兵,以副将降补。钦此。”又一道旨意是:“十三镇统制李天洪,着以协统暂行代理,归张豹节制。钦此。”这两道旨意发表了,内阁立刻打电报到湖北。祥呈见了,心中如一块石头落地,立时传知张、李二人。张豹是官上加官,自然兴高采烈;天洪得了这消息,真好比半空中一个焦雷,又是惊恐,又是气愤,立刻脸全白了。

此时他正在公馆,同章兴文、荀文两个人闲谈,说郭二立借款的事。章兴文人很机警,听了只是摇头,说:“军门说话太直了。据卑弁推测,哪里是张豹借款,简直是祥帅要钱,不过借题目而已。军门就是不借,也应当婉言推辞。这样一发脾气,那姓郭的焉有不回去学说之理?以后恐怕要招出是非来了。”荀文在旁边,也点头称是,说章兄猜测的一点也不错。三人正在谈话,家人举上一封公文来。李天洪接过来,见是两湖总督部堂的札文,连忙打开观看。未曾看完,便大喊一声气杀我也,两眼发直,几乎没有晕厥过去。章兴文同荀文全吓了一跳,忙取过公文来看。荀文看罢,气得直拍桌子,骂道:“反了反了!这样欺负人,我们还能受吗?当日原是我们三人不肯伺候张豹,才招出这是非来,如今却叫军门一个人吃苦,我们能够袖手旁观吗?索性反了吧!这样的上司,还能给他当差?这样糊涂朝廷,还能给他效力?”荀文是越说越气,章兴文却劝他不要高声,我们慢慢地商议。正说着,姜赞文在外边得着消息,也慌慌张张地赶到,想要替李天洪出个主意。恰巧荀章两人,正议此事。姜赞文本是一个急性人,闯进来看见公事,他的气更大了。对天洪说:“军门就忍受吗?我们十三镇人强马壮,平日受军门厚恩,誓以死报。如今遇着这事,简直不用客气,大家起来革命,就此将满清推倒,恢复我大汉的锦绣山河,也扶保军门做一朝人王帝主,谁耐烦受这鸟气。”天洪听了,吓得手足无措,忙用手去捂赞文的嘴。说你还要说些什么?难道要我一家老小的命吗?章兴文也拦道:“姜贤弟,你快不要胡说!咱们得想法子,保全军门。照你这样,爱之适以害之了。”

原来荀、章、姜三人,全是湖北武备学堂毕业生。当日庄之山办这武备学堂,简直就是一座革命的基础。凡里面的毕业生,人人抱着革命思想,都想借机会推倒满清,兴复汉族,这三个人尤其是此中的翘楚。荀、章二人,本是秀才出身,学问全很好;姜赞文却是武秀才,性情粗鲁一点;要论才具见识,随机应变,唯有章兴文尤其卓荦不群。这一次遇着天洪被屈,要依姜、荀两人,恨不即刻便要煽起革命。倒是章兴文至再将他们拦住,说:“时机不到,羽毛未丰,万万做不得。这时候倒得要忍辱负重,千万不可造次。”李天洪也赞成兴文的话,但是眼前这一关,可怎样过呢?荀文主张辞职,章兴文却极端反对,说必须如此这般,方能转祸为福。若问兴文有何善策,且看下回分解。