第四十三回 避内用黑夜出都门 访案情白天逢巨寇

庄中堂以年近八十的人,连日受了满人的气苦,已经是卧床不起。偏巧他家庭中又出了一个小小风波,更是给老先生添了一剂送命汤。说真了,这件事也是他自作之孽。一个年逾古稀的人,还要纳七八房侍妾,怎能不出笑话!他意中最怜爱的七星儿,因为看见老中堂病已沉重,知道他再也活不上几天了。将来他一呜呼,这些世家大族,对于姬妾的规矩,凡生有儿子的,可以擎受一份家私,俟等儿子长大成人,还可做一辈子的老姨太太,享受儿孙之福。至于不生儿子的,可就苦了:一不准出门嫁人,恐怕伤了他们世家的体面;二不准自由行动,恐怕落了丢人出丑的名声。到底怎么样待承呢?便一律送回老家,锁在深宅大院中不准出门。每人只拨给一个年老的女仆伺候,穿衣吃饭全要有限制的,除死方休。坐一辈子冷宫,永远不见天日。更有那不讲人道主义的,故意诱她们吃鸦片烟,一个个全惯成大瘾,放开量叫你抽,将一个人活活抽成废物,自然任事也没有了。试问这种手段,够多么毒辣。凡作妾的,怎能不人怀戒心呢!

庄中堂这一位第七姨太太,为人很是精明。她恐怕一旦中堂逝世,自己无儿无女,坐一辈子监牢,实在有些不合算。再说本人通共才不足二十岁,假如要活到六十岁,这四十年监禁,还不如立刻宣告死刑呢!想到这里,便打定主意,三十六着走为上计,越快越好。恰赶上第二天是她值日,头一天夜里当然是她歇得最早。她回至房里,便把金珠细软收拾了一包袱。她本是天足,又梳着大辫子,便改变成一个小厮模样,乘着中堂有病,大家偷懒睡觉之际,她将房门倒锁上,一个人溜出大门,早不知去向。想来外边也必有人接引,不过作小说的认为无关紧要,便付之不论、不议之列。

单说第二天庄中堂得了这个消息,立时气倒在床上,大家呼唤了半天,方才苏醒过来。长叹了一口气,老眼中虽有泪光,却已枯干流不出了。只说了一句可恨,又喘上来。大公子庄衡在床前侍立,手中擎着一碗参汤,中堂略略摇头,表示不用的意思。又勉强说道:“我这病不得好了。你们弟兄,要记住我一句话,我死之后,不要在北京做官,及早扶柩回乡,闭门读书,不必再问世事了。”说到这里,又喘作一团。闭目合睛,养息了半刻,又睁开眼,看见六房姨太太俱在眼前,便又向公子说道:“你这六个庶母,除去第一第三生有子女,不能再说嫁人,其余四个,我死后过了百日,每人给她们三千银子,送回各人娘家,准其改嫁,不要再照世家的规矩,幽禁她们一生了。”庄衡忙答应是是。中堂又指着两个大丫鬟,叫一律办理。公子会意,也答应过了。中堂又对他说:“我的遗折早已起好了草稿,在我的公事桌抽屉底下,你寻出来,叫书记缮清呈递好了。”公子道:“父亲何必忧虑到这一层。据孩儿看,眼前还不见得用得着呢。”中堂叹道:“你哪里晓得,我这病就是和缓重生,也不易挽回了。并且我也不希望好,我要再活二三年,便要目睹清社为墟。回想三朝恩重如山,岂不又多添了一层难过吗!”老中堂说到这里,不觉一阵伤心,迸出两点老泪来,高声叫道:“先帝啊!先……”那最后的帝字尚未出口,一阵气促痰喘,两眼向上一翻,便呜呼哀哉,魂归那世去了。众人手忙脚乱,替他穿好了朝服,抬至床上,然后一齐举哀。大公子将遗折底稿取出来,派人缮写好了,即日呈递上去。摄政王见了,很是诧异的,说他请假才四五天,怎么就会死了?!立刻召见恩王,商议如何降旨,给他身后的好处。恩王此时,已经知道庄中堂死了。他倒是称心如愿,从此又去了一个资格老的军机,以后军机处中,便可完全由他一人做主了。但是他心里虽然这样想,面子上却很表示惋惜的意思,一力主张恤典要格外从优。当时便拟了一道旨意,大致说:“大学士庄之山,老成练达,为守兼优。扬历中外五十余年,小心谨慎,成绩斐然。兹闻溘逝,悼惜良深。庄之山着照大学士积劳病故例,从优议恤,赏银三千两治丧。并派镇国公玉章,带领侍卫十员前往奠祭。生平一切处分,均予开复。棺柩回籍时,沿途地方官妥为照料,并将生平政绩,宣付国史馆立传,以示笃念忠盖之至意。钦此。”旨意下来,庄中堂总算生荣死哀,不必述了。

却说摄政王自庄中堂死后,他便同恩王商议:要乘庄之山死后,将军机处改为内阁;将领班的军机,改为内阁总理大臣;其余军机,作为协理大臣;以后发政施令,全要经总协理署名,摄政王盖印,方能发生效力,以表示责任内阁的意思。恩王自然是十分赞成,总理大臣一席,不言而喻,他是第一任了。唯有那协理大臣,据他的意思,人位不宜过多,只用两个人,一满一汉,便够用了。摄政王问他保荐谁呢?恩王说:“咱们满人中,能识大体有宰相之才的,只有一个拉同。他现在已经是东阁大学士了,论资格也够上一个协理大臣,可否请王爷就简任他。”摄政王想了想,说:“拉同果然不错。他应付各方面,攸往咸宜。叫他做协理大臣,倒是你一个好帮手,我就简放他吧。但是汉人却放谁呢?”恩王道:“汉人之中,现在还实难其选。王爷如果不念旧恶,可否叫他再出来呢?”摄政王愕然问道:“你说的是谁?”恩王很踧踖地迟顿了片刻才答道:“项子城实在是有用之才,要长久投闲置散,未免可惜。王爷开天地之恩,要起用他,他一定誓死报效的。”摄政王听了,立时沉下脸来道:“你怎么又想到他呢!其实我同他也没有什么深仇宿恨,只是皇太后那一关,谁能说话呢?况且铁木贤、善辅一干人,全同他势不两立,如果起用项子城,这些人岂不要捣乱吗?”恩王碰了这个大钉子,吓得连忙站起来请安,自认不是。说老臣老眊昏聩,妄渎天听,求王爷格外宽恕吧!摄政王道:“我也没有什么见怪你的,恐怕是走了风声,叫太后知道,我又要挨申饬。你当了三十多年的军机,难道连这一点事还谅不开吗?在他们汉人,诚然是才难,但也不至刨除项子城,连一个人也寻不出。你再仔细想一想,还有人吗?”恩王沉吟了一会儿奏道:“臣想起一个人来,才堪胜任,但可惜他是汉军旗人,于资格有一点不合。”摄政王不等他说完便接口道:“你说的可是宋耳顺吗?”恩王笑道:“王爷猜得一点也不差。”摄政王道:“耳顺的为人,实在可靠。并且他久任封疆,阅历优长。如果他做协理大臣,倒同拉同是一时瑜亮,实在不可多得呢!至于他虽系旗人,乃是汉军,与满蒙的性质不同。你趁他尚未请训出京,急速去征求他的同意,我明天就好发表了。”恩王答应下来,回至府中,即刻派人去请宋耳顺。

方才恩王在摄政王面前,竟敢保荐项子城,碰那个大钉子,你道这事不是奇怪吗?其实并不足怪。原来子城自下野之后,虽然韬光匿彩,在彰德、辉县两处,扁舟草履,放浪山水之间,面子上不问时事,其实,他一时一刻也不曾忘了进取。第一样在北京方面,有他许多机关,专管探听消息,随时报告,并打点有权力的军机王大臣。若问他的心腹是谁?头一个便是现任邮传部尚书余双仁,第二个是军谘副使、禁卫军统领大将冯国华。其余还有外务部右丞曹玉琳、三品候补京堂杨修、资政院议员顾黾,这全是项子城最密切的心腹。此外还有一个满人,甘心给子城供奔走的,名叫印长。他如今是陆军部侍郎,论军事学,不在善辅以下。但是善辅一心忠于皇室,印长却甘心报效子城。他背地里曾说:“项宫保有奔走群雄涵盖一世之才,是今世的汉高魏武。我就是给他牵马执鞭,也出于本心乐意,较比在无知亲贵队中做大头领,还光荣得多呢。”后来项子城听说他这些话,立时将他请到宅中,让至一间密室里边,再三叮咛劝嘱:“贤弟万不可说这些话,如果叫上边知道了,于你我全有不利。来日方长,咱们彼此心照好了。”印长经子城规劝之后,也了然觉悟。以后彼此形迹,倒疏远了许多。并且每逢会着铁木贤、善辅一班人,他也大骂项子城心怀不测,要做操莽。指天画地,比别人还格外的慷慨激昂。日久天长,这些人便将他引为心腹,居然放他为陆军部侍郎。其实暗幕之中,他才真是汉奸呢。项子城虽然远居河南,这一个北京城中,却是文有良平,武有绛灌。凡清室一举一劲,他没有不知道的。不但北京如此,甚至天津、上海、汉口、南京,南至广州,北至辽沈,他全有心腹人,在那里调查一切。差不多哪一天全有函电,报告各地情形。他的用心,也就可想而知了。至于北京的军机王大臣,节有节礼,寿有寿敬,较比当日尤其丰腆。甚至张得禄一班有势力的太监,他仍然送钱,并且还不少送。这些人本都是小人、女子之流,见项宫保不做宫保,还这般慷慨,哪个不说他是好人。不过碍于皇太后同他的仇隙太深,不敢冒昧说话,其实大家心里,全盼他早早出山。至于他的心腹近人,那更不用说了。可是子城虽然有这种布置,却不叫公子可敬知道。他说可敬是一个小孩子,沉不住气,如果叫他知道了,难免张狂惹事。北京琉璃厂有一家南纸店,字号是清秘斋,同项宫保交了多年买卖。宫保在北京时候,每节用的信纸、信封、帖套、账本、表报,及一切笔墨、文具之类,总在两千元上下。他回河南以后,清秘斋的老板李先生,以为这笔买卖做不成了。哪知仍然照旧,有时候反倒比在京时候加多。不过那时候有人走宅,这时候只好走邮便了。李老板心里很诧异,说:“宫保罢官休职,一切应酬当然比从前减少了,怎么用的这些东西反倒比从前加多了呢?”但是宫保来信,又叫严守秘密,所有发去的货,全寄交彰德一个杂货店,字号叫中兴的。这杂货店是宫保一个远族的侄儿叫可广开的,不过是一个小生意,每年却贩运七八千块钱的南纸,这不是笑话吗!但是他既叫守秘密,我们乐得赚钱,管他做什么用呢。似这些小地方,有心人仔细推测,便可想见项子城的雄心远略了。如恩王一干人,哪个不是被他弄诸股掌之上。大家还认着他是满清大大的忠臣,所以恩王才想保荐他。在摄政王驾前,碰了钉子,他也甘心乐意。

后来又保荐宋耳顺,摄政王十分可意,便派他招呼耳顺,征求同意。恩王在自己府中,把耳顺请了来,开门见山,便把这番意思说了。又极力撺掇说,这是太平宰相,你为什么不就呢?耳顺躬身回道:“王爷这样抬举我,我还有什么不愿就的?但据耳顺仔细考量,此事有三不可,还求王爷另举贤能吧。”恩王很诧异的,问他有什么三不可。耳顺道:“头一样,目前南省革命的潮流很凶,他们全打的是排满旗号。朝廷此时,面子上倒得引用汉人,好堵一堵他们的嘴。如今才改内阁制,总协理三位王大臣,便一律用旗人,岂不又给了他们把柄?在我圣清,固然是不怕的,但也要化解的好,为什么给他们题目呢?第二样,耳顺才简授东三省总督。三省此时正在胡匪遍地,我连一天的任也不曾到,便改就内阁协理。知道的,是两位王爷眷爱;不知道的,还要说我趋利避害,老奸巨猾呢。耳顺无论如何,也要到三省去整顿一番,必先将胡匪肃清了,然后才能改就他事。目前万不宜再有升调,就是王爷格外垂青,耳顺也决然不敢从命。至于第三样,是耳顺久任外官,所有中枢的大政,全不甚清头,自问又无调和鼎鼐之才。宰相虽尊,却不敢尸位素餐,致贻陨越。求王爷格外原谅,回复主座,另简贤才吧!”他说到这里,又深深请了一个安。恩王见他这样坚辞,料想是出于本意,决非作伪,也就不便再勉强了。便说道:“这样吧,我照你的意思回复王爷,请王爷再荐贤能,你预备请训出京好了。”耳顺再三致谢,辞了恩王。

回到自己宅中,夫人宋氏迎头问他是怎么一回事?耳顺将恩王的话,对夫人说了。夫人忙问:“你可答应了他吗?”耳顺道:“依你的意思,是答应好,还是不答应好呢?”夫人正颜厉色地说道:“这事还能答应得吗!你自己想一想,这两个王爷,一个是纨绔子弟,任事不懂;一个是老奸巨猾,爱财如命;再夹上一个八面讨好不担责任的拉同。你这老头子,能同他们处得来吗?放着开府三省不去,为什么要同这些人捣糊涂乱呢?我想不答应是顶好了,要答应也得想法子打退堂鼓。”耳顺拊掌笑道:“夫人你真是有见识的,怎么就同我一样打算呢!实对你说,我早已推卸得干干净净了。”遂将怎样回复的话,向夫人诉了一遍。夫人想了想,说:“这事还不大妥当。假如恩王回奏之后,摄政王仍不死心,他自己将你叫上去,当面硬栽,或是竟下一道旨意,派你做协理大臣,到那时你要再推辞,便是抗旨,不推辞便是上了圈套。岂不是自寻苦恼吗?”一席话提醒了耳顺,不觉踌躇起来,说这事怎么好呢?夫人笑道:“难为你做了多年的封疆,这一点小事就难住了?你快预备一封折奏,就说盛京有十万火急电报到来,说那里胡匪闹得很凶,立等奴才前去剿办,因此来不及请训,连夜出京赴任。求皇上为地方人民,格外原谅。今天黑夜,你便要一趟专车,连夜开往奉天。他见着折子,再想追你,也来不及了。你想这法子不好吗?”耳顺道:“这法子固然好,但未免跋扈一点。”夫人笑道:“遇着这糊涂主子,还论什么跋扈不跋扈呢!他就是不乐意,至大落一个传旨申饬,难道还为这个革职不成!”耳顺道:“你的话诚然有理。但据我想,咱们还不宜预先订车。这个风声传出去,叫恩王知道了,他派人一拦,岂不又多了一番周折。最好先把行李与那要紧的,运往车站。也不要声张,等到掌灯后,我携带家眷赶赴车站,临时叫他挂几辆专车,料想也决没有做不到的。何必老早地去定,故意给人家送信呢!”夫人点头赞成,耳顺便如法办理。

掌灯以后,大家坐着马车,一直到东车站。家眷全进了头等候车室。耳顺派他的文案成怡庵到票房去打听段长可在这里,好直接向他要车。成怡庵去了不大工夫,回来对耳顺说:“卖票人问我给什么人定车。我只说给姓宋的定,没敢举出大帅来。他告我说,姓宋的早已定好了,现在站台上预备着。哪时人到,哪时便开,用不着再定了。卑职听这话很新奇,莫非是宅里的二爷们替大帅定好了,请大帅哪时走,哪时便到站台上车好了?”耳顺听了,也有点莫名其妙,他认着或者是夫人背地里派人去的,忙过去向夫人追问。哪知夫人听了,也是茫然。公子同小姐在旁边插嘴道:“爹娘何必这样认真,既然有人替定下,咱们上车就好了。管他是谁定的呢,难道还有错不成。”耳顺一想这话也是,便吩咐家人,将行李、包裹一律运上火车。看车的只问了一句,你们是宋公馆吗?家人应道正是,便把一切东西,全安置好了。然后宋耳顺带着夫人小姐公子,以及随员、仆人等,一齐步上火车。上车之后,便吩咐开车。车手过来请示,说大人原定的时候,说是过了夜十二点才开,如今才十点多钟,司机人还都不齐,怎样开法?耳顺道:“我何尝叫过十二点开!这是传话的人学说错了。你赶紧去寻司机人,这就开好了。”车手知道他是奉天大帅,哪敢违拗。况且原定车的,也是奉天人,当然一点错儿没有,只得跳下车去,回办事处去寻司机人。哪知急切间,却寻不着,想另调一个,人家是各有专责,哪里能调得动。

正在为难之际,听票房内吵起来了。一个东省口音的人骂道:“你们这些办事的,全是死人吗?明明我们定的专车,你却放别人去坐,这不是同我开玩笑吗!你快快将那些人给我赶下来,咱们万事皆休;要不然,咱们手拉手儿去见总办。我倒问问你们总办,讲理不讲理?有收了张三的钱,把车让给李四坐的吗?”站长直说好话,认不是,应许再替他挂一次专车,省得倒上倒下很麻烦了。那个人却执意不肯,非把坐车的赶下来不成。内中还夹着一个女子的声音,也是不依不饶的,说既然专车叫人家占了,我们便不到奉天去,看怎么样!我本来正懒得去呢,这倒有了台阶了。女子这般说,那东省人益发的暴跳如雷,恨不即刻跳上车去,把那占他车的人一手抓出来,扔去站台以外,才解他心头之恨。车手此时灵机一动,便溜出办公室,看那定车的倒是什么人。只见站门外几辆车,全拉的是戏箱,另外还有不少衣包。再看许多人簇拥着一个女子,年纪就在十七八岁,生得浓眉大眼,模样并不好看,看神气是一个坤伶。他便挨过去打听这老板到底是谁?同行的人拍着胸脯说道:“这是鼎鼎大名的宋紫云宋老板,你全不认得?那一位说话的,是奉天群芳茶园的老板李老红,特意到北京来,约宋老板到奉天演唱,每月包银四千八百元,专车接送。好容易宋老板才点头认可,定规今夜起程,明天夜里准可到盛京城,后天便要开锣演戏。偏偏出了这个岔子,车被旁人占了,你想李老板怎能不着急生气呢。”

车手听了心说,我阴他一回,叫他大大地碰一个钉子。便分开众人,单向李老红说道:“李老板,你空在这里吵,也当不了坐车。好在那一个占车的人,此时正在车上,还不曾开。你何不急速去将他吆喝下来,你们立刻上车,这事不就完结了吗?何必在这里吵嚷呢!”李老红听这话有理,气哼哼的,领着一干人直奔专车而来。此时车手却躲在一旁,等看热闹。李老红直上头等花车,才要推门进去,一个穿军衣挎自来得的护兵正在车门把着,瞪眼问道:“你是什么人,往车上乱窜!”李老红在奉天下等社会,也算站得起来的人物,他并不把这护兵放在眼睛里,便也瞪眼回道:“我就是这车的主人,你们凭什么占我的车,还不准我上来。世界上有此情理吗!”他一面说着,一面已跳过来推门,便想进去。护兵哪里肯容,当胸一把将他揪住,骂道:“什么东西!你莫非要行刺我们大帅不成!”李老红被护兵揪住,他更急了,便伸手要揪护兵的发辫。护兵一闪身躲开,二人便扭在一处。李老红本是武旦的出身,手脚很灵便。那个护兵却年轻力壮,不怕他打。二人一边打一边骂,早惊动了宋耳顺,忙开门出来喝住护兵,不许打人。又问李老红:“你是什么人?为何同我的护兵打起架来?有话慢慢地说,不要用武。”二人各撒了手。李老红看一看耳顺,他们唱戏的最机警,早看出不是寻常人来,便躬身答道:“你这位老爷有所不知。这个专车,本来是我定的,他们车上人,却将你老爷让上来。论理就让给你老,也没有什么不可以的。无奈我们有急事,非明天赶到奉天不可,只好对不住你老,还是先让我们坐吧。”宋耳顺笑道:“你不要着急,全可以商量。请你到车里来,咱们谈一谈吧!”李老红也不客气,真进了头等车。宋耳顺让他坐下,他便坐下。耳顺问他,有什么要事,这样的忙。李老红便将到京邀宋紫云到奉天演唱的话,详细对耳顺说了。耳顺哈哈大笑道:“怪不得呢,原来你那坐车的主人也姓宋,因此就发生误会了。论理你们是先定的,本应当让你们,但是老夫有钦命在身,刻不容缓,只好对不住你,晚走一天吧。”李老红一听“钦命”二字,仿佛屁股底下立时出来一个针,扎得他坐不牢了。忙站起来问道:“请示大人贵姓,到奉天有什么差使?”耳顺笑道:“老夫便是宋耳顺,皇上家放的东三省总督,今天到盛京是接印去,你可明白了吗?”李老红一听,倏地矮下半截儿去,早跪倒车中,直磕响头,口称小民该死,冒犯大帅虎威,罪该万死!死有余辜!就求大帅笔下超生吧。说着咚咚咚的又是几个响头。耳顺到此时,才翻了脸,拍着茶几子喝道:“唗!胆大的奴才!你在天子脚下,北京皇城,还敢这样蛮横放肆。这要到了盛京,还不任意横行吗?我今天先把你锁起来,一同带到奉天,交首县从重治罪。来呀!”一声“来呀”,早进来两个护兵,雄赳赳地便要下手捆他。此时李老红直吓得灵魂出壳,净剩了哆嗦了。除去磕头之外,连一句话也回不出。耳顺见吓成这样,不觉哼了一声,叹口气道:“去吧!本部堂姑念你们愚贱无知,从宽发落。以后如再撞到我的手里,一定不饶!”护兵把他赶下去,即刻开车。李老红得了大赦,忙磕头谢恩,抱头鼠窜地去了。这里呜呜的一声,车已开行。可怜李老红花了一千多块定这专车,却被人安稳坐去,还挨了一顿骂,出了一身汗,只好认倒霉罢了。

却说宋耳顺坐着这趟专车,直奔盛京。他事前也并不曾给奉天官场去电报,所以车到的时候,并无一个官人来接。倒是戏班来了不少人接宋紫云,并备下了一辆花马车。车篷上全扎着五色纸花,也是预备宋紫云坐的。万头攒集,专等着看这名满全国的坤伶。及至车停了,一班唱戏的便想跳上去迎候,却被护兵挡住。说慢来慢来,你们要是接人,在站台上候着好了。大家见这情景,还以为是宋紫云的架子大呢,便有不乐意的,大说闲话:“角儿虽有大小,不过全是臭唱戏的罢了,摆得什么架子呢!”有那上几岁年纪、少明白一点的,便低声对大家说:“这来头不对。宋老板纵然阔,也够不上带护兵啊。”说到这里,便又问那护兵,你们坐车的主人贵姓啊?护兵只答了两个字“姓宋”。大家这才认准了一定是宋紫云。又有献殷勤的,说马车已然预备好了,请老板这就下车,先到寓处吧。护兵也不理他们,只指点着脚夫搬运行李。耳顺领着他那最幼的公子、小姐,先款步下车,紧跟着是夫人、公子、少奶奶、小姐,及丫鬟、仆妇之类。接的人在站台上全看呆了,嘴里只说“不像不像”。又有一个性急的,便横住耳顺问贵姓。耳顺和颜答道:“姓宋。”那人认着他是宋紫云的老子呢,便直呼老板,说老板可是同李老红老板一个车来的吗?怎么没看见他呢?耳顺笑道:“你不要错认了人。我与那唱戏的宋紫云,同姓不同宗,并且也不是一路。他们随后就快到了,你大家闪一闪,放我们过去吧。”此时护兵又过来干涉,说:“还不躲开!这是宋大帅,你们这些人啰唣的是什么!”耳顺听他喊出“大帅”二字,便恶狠狠地瞪了护兵一眼,护兵不敢再说什么了。这些人看他的来头,那心里明白的,早了解必是一位大官,便暗中招呼大家,忙忙地散去了。

这里耳顺吩咐家人,招呼旅馆的人来,暂且落店。一声令下,早有那迎宾馆的伙计过来伺应一切。先叫了四五辆马车,还有二十多辆人力车,同人俱都跳上车去,只留两个护兵,在这里检点行李。那迎宾馆在盛京的小北关,正是繁华热闹之区。耳顺同一班人来至馆中,特特包了一所跨院,一共二十几间,足够住的了。账房先生忙派伙计过来,问耳顺贵姓,从什么地方来,到此有什么贵干,问得十分详细。耳顺自己拿过笔来写道:“宋先生,从北京来此游历。”伙计拿去,不大工夫又回来,说先生说了,这样写法不成,还得另写。耳顺又写道:“宋老爷从北京来此,拜会副都统坤厚。”伙计拿去了,不大工夫又跑回来说先生说了,还是不成,仍然得另写。这一来可把耳顺招翻了,不觉暴躁道:“怎么这样啰唣呢!去叫你们先生来,是怎样写法才成!”伙计去了不大工夫,账房先生随来向耳顺直赔不是。说:“这位宋老爷,千万不要生气。并非是小店敢啰唣客人,实因为总督坤大人有令叫警察厅随时查店。凡是住店的客人,必须说明来踪去路,是寻什么人,有什么职务,是短住或是长居,在省城有什么亲友,全要一一注明,才准其小店留下。倘或错了一点,警察便要议罚,少者三二十元,多的一千八百。老爷请想,谁罚得起啊!因此不能不详细询问,样样注明,也免得警察来了,连你老也跟着受许多盘究。”耳顺道:“他们这样细致,到底是因为什么呢?”先生低声道:“不瞒老爷说,这省城是胡匪林立,差不多哪街哪巷,全有他们的人。就是栈房旅馆里,也有他们的足迹。官场这样严查,就是防匪的意思。”耳顺道:“严查之后,怎么还有匪呢?”先生笑了一声道:“这就叫掩耳盗铃。明明知道是匪,谁敢向官场报告。就是报告了,试问这些警察,哪一个敢正眼看一看他们。不过是啰唣商民,空空给我们这一行添许多麻烦就是了。”耳顺叹一口气道:“大清国的官儿,多半如此,这也不足怪的。你们就候新制台到任,或者将这些弊政铲除一二,那时就好了。”账房先生道:“可是听说这位大帅,是多少年的老封疆,总许比前任强一点,也未可知。”耳顺道:“等他到了再看吧。”随将店簿拿过来,又详细地写了一回,账房先生这才欣然持去。果然当天晚间,一个巡官带着六七个巡警来到迎宾馆,照例盘查。看耳顺举动阔绰,并且带有护兵,知道来头不小。又兼迎宾馆在他们手里花钱,因此丝毫不曾留难,问了两句便去了。

耳顺在这里住了两天。这一天掌灯时候,才吃过饭,茶房照例沏上茶来,斟了一碗,殷殷送至耳顺面前。耳顺见这茶房年纪也就在十七八岁,生得眉清目秀,很像一个才出书房的学生,便含笑问道:“你姓什么?在这里当茶房几年了?”那个小茶房被这一问,立时眼圈一红,几乎流下泪来。略迟了一会儿,又望了望耳顺,方才答道:“我看你老是一位体面人,才敢回答。要不然要了我的命,也是不敢说的。小人并不是此地人,乃是吉林双城厅的人。我祖父、我父亲,全是当地的绅士。家里种着几十段地,还开的有买卖。去年胡匪马二麟同俄国人开了一仗,始而他倒是胜了,杀死俄国兵不少,还生擒了两个带兵官。他自己用刀子开膛摘心,祭了他的父母,总算是报了不共戴天之仇。哪知这个祸事可就惹大了!”耳顺道:“他同俄国人到底有什么仇呢?”小茶房道:“他家住在黑龙江,同俄国交界。俄国人强占我们的土地,硬将他住的庄子划在俄境里边。他父亲马飞龙不肯承认,先告到县衙,知县不敢管;后来又告到副都统署,副都统也不敢管;他急了,一直跑到齐齐哈尔,在将军衙门告了,求将军派员勘界力争。将军倒是派了两个委员,全是旗官,到边界来实地踏勘,果然是俄人强占。始而倒还据理力争,怎奈俄国官一面用虚词威吓,一面拿出一百两赤金分赠两个委员。委员得了贿赂,便捏词禀复,说这块地方应当是俄国的,马某因为在此置有田产,惧怕俄国税重,知道我国税轻,所以争持要将此地划归中国,实在是借端生事,希图取巧。将军见了禀复,也未曾复查,便行文该县,传马飞龙晓谕,不准与俄国人争,免得招出交涉来。

马飞龙受了这一场闷气,有冤无处诉,已经是恨不欲生。偏偏俄国人看见中国的将军,尚不敢同他们计较,益发的凶横万分。传谕马飞龙,限半个月以内,呈缴入籍保证金十二万两,才准他在这村里居住。以后所有田房、买卖,全得注册,按得利的百分三十抽捐。至于他家的人口,还得另上人头捐。种种苛派,使马飞龙简直没有立足余地。他这一村一共三百多户人家,自然也是一律办理。马飞龙一面敷衍俄国人,说你们再候几天,我必竭力凑款。俄国人料想他飞不到天上去,便安稳地候着。岂知马飞龙却暗中招集一村的父老子弟,对大家演说:我们从今以后,是无国的人了。大清国把我们推出去不要,俄国人把我们看成鱼肉,早晚也逃不出一个死去。与其忍气吞声地死,不如轰轰烈烈地死。我们村里还有二三百支快枪,四五尊快炮,子弹足用。每人家里挑选一两个精壮的人,咱们这村的四周又有土围子,大家分驻把守。俄国人再来,咱们是见一个杀一个,见两个杀一双,索性同他们拼一个你死我活。将来实在不可开交,有命的弃家远逃,没命的也赚个义烈的名儿,流芳千古。不知诸位父老兄弟赞成不赞成?众人此时本来是义愤填膺,听飞龙这样说,更激动了北人刚劲之气。大家异口同音,全说赞成赞成:宁可这样死,也决不能给俄罗斯当顺民!当时大家出人的出人,出枪的出枪,一吆喝居然聚集了三百五六十名极精壮的青年。有二百多支快枪,还有一百多杆土枪,有三尊快炮,更有十几尊土炮,子弹也很不少,全算备好了。俄国人又来催问,马飞龙便拿他们祭了大旗,可怜五个俄人,一个也不曾跑掉,全都砍成了几段,埋在一个坑里。后来俄国军官知道了,您请想他肯善罢甘休吗!立刻调了二百哥萨克马队,将村子包围住,直往里攻。马飞龙率领这些人,在土围子的上边抵御,伤了俄国七八十人,也不曾将村子攻开。后来俄国人真急了,调来炮队、炮车,攻打这个村子。其实要没有汉奸,再攻一个月,也不准能攻得开。是这村子里有了汉奸,姓巫名良。他平日同马家不睦,想借此报仇,暗暗派他儿子巫龙、巫虎与俄人通消息。并定了秘密条约:将来攻开此村,所有马家的田产,俱归巫姓享受。他又暗中勾引同村的人,说咱们的身家性命,全赔着马家断送,那犯得着吗!莫若将姓马的献出去,罪作一个人当。咱们大家不但保全了身家,必蒙俄国人优待,不比白送命强吗!他这一蛊惑,居然有一少半听受了。里应外合,他们便先抢到马家,劫掠财物,生擒一家老小。家里只留马二麟一人看家,他见来头很凶,知道抵抗不了。他母亲冯氏,叫他急速逃跑,好给马家留一条根。好在二麟也早有预备,他换上一身俄国衣裳,揣了一柄手枪,乱哄哄逃出后门。此时围子已被俄人攻开了。二麟说一口俄国话,极其流利,又兼他相貌长得也有几分像俄国人,故意闯进俄兵群中,冷不防逃开。可怜马飞龙一家三十余口,全被俄人杀了个干干净净。其余被累而死的,也不计其数。唯独巫良家里,不但未死一人,而且白得了马家一份家产。

哪知马二麟逃亡之后,便入了胡子队。他是处心积虑,要报此仇。所以在胡子队中,阵阵当先,十分骁勇。不到二年的工夫,便升为大头领,带着一千多人,横行吉黑两省。见着官兵他也杀,见着俄人他也杀,就是无辜商民,也被他杀了不少。俄人会同地方官长,也曾剿过他多少次,怎奈他出没无常,盘踞在山中,犹如铜墙铁壁,谁能攻得进去。偶一疏忽,他便带人出来,劫掠一回,后来闹得俄人全怕他三分。去年他出其不意,高低将他原住的村子打开,将巫良父子同几个俄国人开胸摘心,总算报了他杀父之仇。俄人知道风声,立刻调大队追剿,哪知他已跑得没有影儿了。俄人跟踪追赶,直赶入吉林界。听说他逃至双城,便又赶至双城,可怜正在我们的村里,打了交手仗,两方面全死了二三百人。我们的村子,也连带屠了一个干净。后来马二麟实在抵敌不过,这才破围而逃。俄人本想追赶,不料半路上遇着一支生力军,便是目前最有名的胡子头儿章春林。他手下足有两千多人,个个全是打生的国手,无不以一当十。放过马二麟去,便同俄人开了火。俄人哪里是他的对手,可怜七八百人,被他打了个片甲不归,算是替马二麟解了围。从此,俄人听见章、马两个人的名字,魂飞胆落,再也不敢出头多事了。只是苦了我们的村子,无端遭这池鱼之殃。小人的一家子,共死了十九口,只剩下小人同小人的娘。可怜房屋、田产,皆成火烬。是我们母子讨饭来至盛京城,多亏这迎宾馆的老板,看小人可怜,将我留在店中当茶房,并将店旁马号里的草房,腾出一间来,叫我娘权且安身。可怜我娘本是千金小姐出身,哪里受过这样的苦。如今只给人洗洗衣裳,做做针线,每天赚几个钱,不致饿死。小人一个月,只有两吊钱的工钱,怎能养活母亲呢!”小茶房说到这里,几乎又掉下泪来。

耳顺听他说话又文雅,又有条理,很是爱惜他。便问你姓什么?可曾读过书吗?小茶房道:“小人姓袁名金环,自幼从我母亲读书,四书五经俱都读过讲过了。”耳顺道:“原来你母亲也通文字,如今正倡办女学校,为什么不去当一位教习,却要在这里受罪呢?”袁金环道:“我的老爷!你怎么讲起呆话来?我母子讨饭至此,举目无亲,身上又十分褴褛,不要说当教习没人肯要,就是当一名女仆,人家也不肯收留啊!如今那些当教习的,哪一个不是有人情有势力,至于学问不学问,还讲不上呢!”耳顺叹一口气道:“别看你小小年纪,这样有阅历,真是难得!从今以后,我想收你做一名书童,陪少爷们读书,不知你可乐意不乐意?”袁金环道:“这是小人最称心的事,怎么不乐意呢!只是有一件,你老爷可先向本馆老板贾先生商议一番,如果他乐意,小人立即应差;他要是不乐意,对不住老爷,小人决不能舍此别就。因为小人母子将要饿死之时,是他伸手救活的。他不放小人走,无论挣多少钱,小人不能落一个忘恩负义的名儿。求老爷得要格外原谅。”耳顺听他这样说,益发欢喜赞叹,说:“难得,难得!只这一样,就看出你这小孩子,将来一定有大发迹。这样吧,我先向你们老板暂且借用你几天,做一名向导。俟等将来,我再正式同他说明。”金环道:“谢谢老爷,就是这样吧!”

二人正在谈话,忽听外边喊道:“金环,你快出来,到前边帮着搬运行李,东边道王大人来了!”金环听见“王大人”三个字,扭头就跑,连一句“回头再见”也顾不得说。耳顺听见“东边道王大人”几个字,也不觉心里一动。原来这个王大人,在东三省也是一位出名的人物。他本是行伍出身,能骑快马,能双手放枪。人家送他一个绰号,叫快马王三。他名字王九锡,专门与胡匪作对。凡东三省的胡匪,差不多没有不怕他的。唯独章春林、马二麟这两个后起的少年,却不把他放在眼里,专在他的境内作案。也曾打过几回,虽然互有胜负,到底章、马的部下骁勇善战,这位王道台,也竟无奈他何。此番到省城来,一者因为新制台宋大帅眼前就要到任,特来叩喜禀见;二者因为章春林新近从他道署旁边架去了一位卸任的副都统,名叫喜成阿的,硬要勒赎十万现金,过期便要扯票,连一个小时全不能展缓的。喜成阿家里一面报案,一面却预备银子好去赎票。依着王九锡的主意,调兵痛剿,如果能打一个胜仗,不愁他不把人票完全送回。倘然真用钱赎,胡匪看得太容易了,以后逢人便绑,事情更不好办了。九锡虽然这样说,怎奈喜成阿的夫人、公子执意不肯听,说观察要准有把握,能够不伤我家人一根毫毛,我们便依从你;要是没有把握,可以不劳费心吧!王九锡道:“这种事就是硬碰,碰对了人财两全,碰不对只好认命,我哪里有把握呢!”喜夫人摇头道:“你说得这般轻巧,拿我们家的人命,交给你去碰大运。我们一家子就靠他一个人,你碰得起,我们碰不起。要是这样,就不劳驾了,我们自会去赎。等赎出来再同你算账!”九锡听话不投机,只说罢了。这里喜家果然凑了十万银子,把人赎回来。九锡本想调兵,趁赎票时候,来一个强劫硬打,是他的幕府谏言,说:“万万使不得,倘然伤了喜大人,他是二品大员,这个不是,连总督也担不起。我们为什么自寻苦恼呢?”九锡一想很对,便不再多事。暗中却派了四个得力的护兵,在喜宅左右监视,到底要调查明了,章春林这一股现在窝藏在何处,好预备将来剿办。四个护兵去了十来天,回来对九锡说,他们的窝巢,简直没有一定,现在又折回省城一带去了。大人要剿他们,得先到省城调查一番,或者能得着真消息,在这里实在探不出来。王九锡听了,气得他一天也没有吃饭。

偏巧喜成阿得命思财,回到家中,将息了两天,便一直来寻王九锡。见面就瞪眼睛,说:“你做了皇上家的兵备道,全管什么?在你的治所以内,居然敢绑朝廷大员,你还装聋装瞎吗!咱们得手拉手儿去见制台,到底问一问,你都负什么责任!”九锡只得纳着气儿,用好言安慰。喜成阿却不依不饶,说:“你要怕见制台,那十万票价,得要你照数备出。另外还得拿一万两银子,做我养息之费,短一个也不成功。再不然,你能将章春林生擒活捉了来,在我的面前,将他斩首,给我出这一口怨气,我那十万银子,也可以不要了。”九锡道:“既然这样,大人得赏我限期,我好踏访拿贼。”喜成阿说:“这样便给你十天限。”九锡大笑道:“章春林此时不定跑到什么地方去了,十天的工夫,只怕连他的准住处全闹不清,哪里说到拿人呢?最短不过,大人也得赏三个月的期限,职道才有办法,要再少了,断然不敢从命。”喜成阿想一想,这话很有道理,便应允展两个月的限。九锡又争了一回,最后定为七十天,喜成阿才认可。他去了以后,九锡同幕友商量,说此事必须到省城走一遭,一者查章匪的下落,二者宋制军不日到任,就近给他叩喜,好报告匪情,向他再借几营陆军,好帮同捕拿章春林。主意打定,马上启程,到了盛京,住在迎宾馆中。这迎宾馆是九锡每次来省的行辕,所以馆中的先生、伙计,格外巴结,争先恐后,为的是博取王大人一个欢喜,临行时好多赏他们几两银子。所以袁金环扭头便跑了。

九锡到省,才知道宋大帅尚未莅临,只得先禀见坤厚,将章春林的事,说了一遍。坤厚道:“没想到这后起的小匪,竟会如此之凶。好在宋大帅早晚定可接印,你老哥多候几天,等见着面请示机宜,自然总有办法。事已至此,着急也是无用的。”九锡明白他这是推辞。本来一个护督,又到交卸之时,谁肯负责多事,乐得推到下任身上。九锡回店来,无精打采,只带了一个长随,信步出来,在街上闲游。他原来有几口鸦片烟瘾,这盛京的烟茶楼非常阔绰,非为二十万银子不能开,较比从前京津一带的小烟馆,实在有天渊之别。因为要开一座烟茶楼,非有一百多间楼房是不够用的。他这一个买卖,里边要分三等九级。吃大土烟的让到官房。这官房之中,虽然是一灯一榻,却收拾得十分雅洁。墙上挂着名人字画,桌上摆着钟鼎古玩,连梳妆台、穿衣镜,全都样样齐全。这一间官房里,有一个专人伺候。这个人的官衔,叫作烟大使,专管沏茶烧烟,外带伺候吃点心、吃饭。他这烟茶楼中,楼下有大厨房,过足了瘾,想吃什么,可以咄嗟立办,甚至成桌的席面,也能随叫随来。至于第二等的,叫作客房。客房也是每位一间,不过里面的陈设铺垫,稍差一点。第三等叫作大厅,是三五间楼房敞着,安设许多烟榻。吃烟的主儿,在这一个厅里过瘾。还有第四等叫作大炕,是楼下几间明着顺山墙砌成的大炕,烟具一份挨着一份,足可容一百多人。这一个烟茶楼中,要分多少部分:有管烟的、有管土的、有管煮的、有管秤的、有管账的、有管钱的、有管伺候人的、有管茶的、有管点心的、有管菜饭的,上上下下,足有二百几十号人。请想他这买卖,要没有二三十万,如何能开得起。在前清末叶,厉行烟禁,各省的烟茶楼烟馆,差不多一律歇业了。唯独这盛京城,名为歇业,其实却不曾歇业:不过将烟茶楼的字号去了一个烟字,单名茶楼;将那三四等的大炕、大厅,算是取消了;至于头一二等官房、客房,仍然是开灯大卖;不过在巡警道衙门,每月花上几百银子,暗认一笔捐,就算过了明路。也实因奉天官场中人,没有一个不吸烟的,自己问一问良心,也不好过于严禁。所以省城之内,烟茶楼仍有一二十处。王九锡生平有一种癖好,专好在烟茶楼或是烟馆里吃烟,据他说,是别有滋味。因此每逢到省城来,无一日不到烟茶楼过瘾。头一日过于匆忙,也太累了,所以不曾去。第二天见过坤厚,知道宋大帅尚无定期来省,自己得要在省城多住几天,便带了一个长随叫吕升的,一同到青莲阁烟茶楼去过瘾。他本是青莲阁的老主顾,柜上没有不认得他的。知道他烟瘾虽然不大,排场可实在不小。每逢吸一次烟,要在这里吃饭,必格外赏两块钱;不在这里吃饭,一块大洋也决然飞不了的。因此大家见了他,俱都格外表示欢迎。其实并不知他是东边道的观察大人,只叫他王大老爷。今天又见王大老爷来了,仿佛是活财神下降,早围拢上来,将大老爷叫得震天价响,簇拥他到了第三层楼。这三层楼便是官房,伙计想替他寻一间雅室,好伺候他吸烟。

偏巧是日恰赶上星期,吸烟人格外加多,十八间楼房全有人预先占住。伙计不觉大失所望,恨不撵走一个,让给九锡,才合他的心思。怎奈这些人多半是老主顾,而且是有势力的,哪里敢哼一声,急得他来回乱转。九锡道:“没有屋子吗?那样我到旁处去吧。”伙计如何肯放他走,急中生智,便对九锡道:“大老不要忙,这十四号房只有一位少年客人,我去同他商议,你二位先对灯吸,少时这客人就走。大老屈尊一点,我们就沾光了。”九锡道:“我倒没有什么,只怕人家不肯吧。”伙计道:“不妨,不妨,请大老少候一候。”说着他便进了十四号房。不大工夫,笑嘻嘻地出来,说:“请,请!这位客官很慷慨,他说一个人寂寞得很,再添一位好极了。”九锡忙随他进来,吩咐吕升暂在楼下等候,吕升去了。

九锡进屋里来,只见一位少年,不过三十上下。穿一件青呢袍子,青章缎马褂,足穿着黄皮革履。再看相貌,是白净面皮,细眉长目,微有几个麻子。眉目之间,含着一团英气。一见九锡进来,他倒先打招呼,说:“请坐,请坐!咱们有缘会在一处,不要客气。兄弟这里有现成的烟,先请过瘾。”九锡听他说话爽朗,而且声如洪钟,自然嘹亮,不觉动了爱慕之念。忙笑着回说:“打搅打搅!兄弟并不觉瘾,请你先吸,咱们慢慢地谈。”那少年听九锡这样说,果然不客气,重新躺下吸烟。九锡便同他对面躺下。见这少年所吸是自己的烟,一个金盒里边,盛着有几十个烟泡儿。每一个泡儿差不多有小黑枣儿一般大,看神气总有一钱上下。少年是一口一个,对准了灯头,不用换气,一口气抽到底,转眼间四五口已经下肚。九锡看着,不觉暗暗纳罕,心里说:这个人虽然吸大烟,看他的气力,却着实不小。似这一钱一口的烟,要叫我吸,得换七八口气,也未必能抽到底,他居然一气一口。要不是中气足、练过功夫的人,恐怕不能如此。九锡正思量着,少年已经装好了一口,双手奉与九锡,说老先生请尝一尝我的烟,比他们的大土似乎还好一点呢!九锡一面道谢,一面接过来吸,果然烟的香头力量,俱都很好。一连换了八九口气,才将这烟吸完。少年在旁边微微地笑,意思间是说他气力太微。九锡吸完了,赞不绝口,说:“老兄的烟,果然比他们强得多!兄弟叨扰,还不曾请教老兄贵姓?”那少年略一迟顿答道:“在下姓朱,是金州人,原籍却在山东。”九锡道:“到省来是闲游,还是做买卖呢?”少年道:“在下是开参茸庄的,新从营口来,想在这里采买一点新货。没请教你先生贵姓?在哪恭喜?”九锡也随口答道:“在下姓玉,给北京王府里当庄头,是要到京交粮,从这里路过,闲住几天玩一玩。”少年笑道:“足下原来是皇粮庄头,失敬,失敬!但不知你们是交粮,还是交钱呢?”九锡道:“哪里有交粮的,一律全是交钱。不过另外孝敬许多土物就是了。”少年点点头。

此时青莲阁的伙计,早挑过一盒大土公膏来,放在烟盘里边,问九锡道:“是大老自己开,还是用小人代开?”九锡道:“你去吧,我自己开好了。你只把上好的红茶泡一壶来,别的不用管了。”伙计应声而去。这里九锡一面开着烟,一面同少年攀谈,说目前参茸的行市,一天大似一天,倒是很有利的买卖。只是沿路之上,恐怕不大好走,后起的兄弟们太多,他们不管三七二十一,遇着了便想下手。做买卖的人,也怕要时刻有戒心呢。少年笑道:“老先生虑得很是。不过在下久走江湖,却不把他们放在心上。有时遇着,客气几句,也就过去了,好意思真下手吗?”九锡听他吹这般大牛皮,心中一动,这个人恐怕不是善类。一边烧着烟,偷眼看他的神气,见他两目精光炯炯,一双剑眉,斜飞入鬓,隐隐含着一团杀气。心里明白了一半,便用话引逗道:“老兄是久走江湖的人,兄弟才敢大胆说一句,如今这些兄弟们,实在是行侠仗义,令人佩服,较比那些害民的官兵,还强得多呢!就以眼前说吧,章、马两家英雄,居然能将洋鬼子打怕了。就是这一样,我们就得五体投地。假如官兵都能同他们一般,那日、俄两国的人,就是拔我们三省一根草,也休得能够啊!”九锡说到这里,倏地坐起来,将大拇指一挑,啧啧地称慕说:“这才是奇男子、大丈夫!小弟今生有缘,如能遇着他们,就叫我牵马坠镫,也是甘心乐意的。”少年低声道:“老先生压音,不要叫人听见。”他嘴里虽然这样说,脸上却已眉飞色舞,情不自禁。九锡道:“你老哥太胆小了,这怕什么的?不要说此处没有官人,就是有官人,他们臊还来不及,难道还有脸干涉我们吗!”少年道:“虽然这样说,总是小心无过失。”九锡还想往下套,忽见伙计沏上红茶来,这才将话头打断。少年接过茶壶来,先给九锡斟了一碗,笑道:“你老先生润一润喉咙再谈。”九锡道:“岂有此理,怎么劳动老哥给我斟茶。”他接过来嗅一嗅,说这是上好的白毫,老哥请随便喝,不要客气。少年便自己斟了一碗,二人对坐品茶。九锡还想用话勾引,忽见帘子一掀,进了一条大汉:身量总在七尺开外;膀大腰粗,黑油油一脸横肉;身穿青洋绉夹袄夹裤,脚登狼皮靴子;一件灰褡裢大夹袄,闪披在身上,却不曾扣扣儿。他进来在少年眼前一站,少年却连眼皮也不抬,只问了一句:“有事吗?”大汉道:“外面起了风,请掌柜的早点回下处吧。”少年听见“起风”两个字,倏地立起身来,从怀中掏出票夹子,喊一声“来”,早有伙计走进。只见他拿出一张十元的卢布票子,递在伙计手中,说:“这位玉老爷的烟账,我候了,下余全赏你们。”伙计高声道谢。九锡才要过去阻拦,只见他抓起帽子按在头上,随手拿起文明杖,说一声再会,早走出好几步去了。九锡要想说话,全来不及,眼巴巴地看他下楼,不知去向。连忙转身回来,喊住伙计,打听此人到底是谁?若问伙计是否肯说,且看下回分解。